殺害依頼

うん、そうでした、そうでした。こんなのありましたわ。それにしても、何から何まで上手く行っていないというのに。めげずに頑張るなぁ。思わず心の中で彼女のポジティブな姿勢を素直に賞賛していると、アルノルド王子の手が私の肩に置かれた。

「せっかく全員上位に入ったのだから、お祝いをしないか？城に招待するから祝杯でもあげよう」

そう、本と全く同じセリフを言ったのだった。

週末。シクシクと泣いているお父様と、ツンケンしているお兄様を宥めながら王城へと向かう。やっとの思いで馬車に乗り込むと、アネリが黒い笑みを浮かべていた。

「毎度毎度全く。暗器を握りしめるのを我慢するのも大変なんですよ」

ははは。あと何回もしないうちに本気でお父様が危険、なんて思いながら窓の外を眺める。王城はさほど遠くない。だから油断していた。

もうすぐ王城に到着するであろうタイミングで、馬車が急に停まる。

「どうしたのかしら？」

不思議に思い私が言葉を発すると、アネリが「シッ」と人差し指を口に当てた。私の膝の上で眠っていたクーも起き上がる。耳を澄ますが御者が抵抗するような声も聞こえない。まさか一瞬でやられてしまったのだろうか？我が家は御者と言えども決して弱くはない。それなのに、なんの抵抗もせず？緊張感が増した。

『５人だね』

クーが冷静に外に出て人数を教えてくれる。

「御者は？」

小声で聞けば、眠っているようだと教えてくれた。

「では、私とクー様で２人ずつ、お嬢様は１人ですね」

アネリの言葉に頷く。私は絶対に生捕りにしなくてはいけない。２人がその辺りを考慮してくれるとは思えないから。だって、既に２人とも悪い顔してるもの。

『僕は外から行く』

そう言ったクーはフッと消えた。ほぼ同時に馬車の扉が何者かに思いっきり開けられる。

「お？なんだ？てっきり鍵をかけているかと思ったが。諦めるのが早えな」

いかにも荒くれ者という言葉が似合う風貌の男だ。男は私を見てニヤリと笑った。

「アンタがこの馬車の持ち主らしいな。なんだ、勿体無いなぁ。どうだ？命を助ける代わりに俺の女になるっていうのは？」

なる程。命を取るつもりで襲って来たという訳か。依頼内容を覆すような事を言うという事は、この男がリーダー格なのだろう。

「まずはここから降りていいかしら？このような狭い場所で話しても、ねぇ」

わざと思わせぶりな態度をすると、ニヤリと笑った男が「わかってるじゃねえか」と馬車から少し退いた。

『馬鹿なのね』

アネリが先に降り、私の手を取って降ろしてくれた。外に出ると、御者の肩が見える。血の匂いはしない。クーの言う通り、薬か何かで眠らされたのだろう。舐めてかかっていい相手ではないかもしれない。

「それで？一体、あなた方は何が目的なんですの？」

私の問いかけに答えたのは、扉を開けた男だ。

「いやなに。ティガバルディ家の紋章の馬車を襲えって依頼でね。中にいる令嬢を殺して欲しいって事だったんだが……流石貴族のお嬢様だ。これほどいい女を無闇に殺しちまうのは勿体無いって思ってな」

女が２人しかいないこの状況のせいか、男たちは完全に舐めている。ニヤニヤと笑う気持ち悪い姿に寒気を覚えた。それでも聞ける事は聞いておこうと、私は更に質問した。

「依頼した人間は誰かわかりますの？」

すると更にニヤニヤし出す。

「そんな事を聞いたところで、無事に帰れる訳じゃないんだぜ。ま、可哀想だから教えてやってもいいけどよ。依頼して来たのは婆さんだったぜ。黒いマントでフードを深く被っていたが、皺皺の手だったし、声もしわがれていたから間違いねえ」

その瞬間、私の頭にはあの花祭りの時の老人が思い浮かんだ。

『あの老女は、今もあの時も初めから私を殺すつもりだったんだ』

こんな事ならもっとちゃんと顔を見れば良かったとか、老女は一体何者なんだろうかとか、考え始めた時。

「お嬢様、いつまで待てば？」

明らかにイライラしているアネリが言った。

『僕も。いつでもオッケーだよ』

クーまで。そうだ。今色々考えても仕方がない。いい加減、王城に行く時間も迫っているし、とっとと終わらせよう。

「わかりました。依頼主の話も聞けましたし。ここで終わりにいたしましょう」

私は半開きにして持っていた扇子を、パチンと小気味良い音をさせて閉じた。