５）

「……ぅ、ん…？」

　目を開けたら、薄明かりでぼんやりした部屋の中で。体を起こすと、掛けられてた薄い毛布がパサリと落ちた。

　…………。

　…………どこ、ここ。

　あれ……？

「私、どうしたんだっけ……？？」

　確か、車を持ってくるっていう課長に、道路脇の木陰まで連れていかれて、『持ってろ』って、ブーケを渡されて。

　それを見ながら溢れて来る涙を止められずに、そこでぐずぐず泣き続けてたら、すぐにシルバーの車が停まって、運転席から降りてきた課長に、有無を言わさず助手席へ押し込められた、はず。

　しばらく走ったところまでは、なんとなく覚えてるけど……。

　え？もしかして…………寝ちゃったの？私。

「起きたのか」

「ひゃあっ！？」

　突然後ろから声が聞こえて、思わず小さな悲鳴をあげた。

　びびび、びっくりした！

「あ、悪い。驚かせたか？」

　今まで薄明かりだったのが、その声と一緒に一気に明るくなる。

　目がついていかなくて、パシパシと何度か瞬きをしてから振り返ると、お風呂あがりなのか、眼鏡を外して、首にタオルを巻いた課長が、いつものスーツ姿とは全然違うラフな格好で立ってた。

「！？」

　…………え！？な、な、なんで、なにが、なんで！？

「お～お～、固まってる、固まってる」

　目も口も開けた状態で、課長を見上げてたら、吹き出す声に続いて、笑いながらそんなことを言われた。

「ああ、あのっ……えっと……！」

「ここ、俺の家」

　…………はい？

「か、かちょ……のいえ？」

「そう」

　課長の家？

　課長の……いえーっ！？

「車に乗せたはいいものの、渡瀬、すぐに寝てしまってな？呼んでも揺すっても起きないし、送ろうにもお前の家を知らなかったし。まさか、そのまま車に乗せておくわけにもいかないだろう？仕方がないから、ここに運んだ、というわけだ。理解したか？」

　パニック状態で固まってた私に、課長はとても簡潔に状況を説明して下さった。

「…………」

　…………。

　…………えっと。

　要するに、多大なるご迷惑をお掛けした、と…………。

「も、も、申し訳ありませんーっ！！」

　寝かされてたソファの上に正座して、課長へ深々と頭を下げる。

　ありえない、ありえない、ありえないっ！

　何やってんの～っ、わたしぃ～……っ！

「ほんっと、すみません！ごめんなさいっ！なんて言っていいか、あの……。お、怒ってますよね……？」

　いきなり泣き出すわ、その上寝るわ、しまいには自分の家に運ばせるわ……。

　うわ、最悪。

「何やってるんだ、お前……」

　盛大なため息と一緒に、そう呆れたように言われて、固まる。

　そ、ですよね。土下座ごときで、許されませんよね。

　あ、やばい。また泣きそう……。

　課長が近づいてくる足音がして、おずおずと顔を上げたら、大きい手の平が降ってきて、ビクッと首をすくめる。

　でも、その手は、驚いたことに、私の頭をゆっくりと撫でて……。

「別に怒ってない。だから、土下座なんてするな、バカ」

　顔を上げたら、しゃがみこんだ課長が、思った以上に近い位置で、今まで見たことのない優しい笑みでそう言うから、胸がドキリと音を立てる。

　……な、なんか、課長、優しい。バカって言われたけど。

「っていうか、渡瀬って、子供みたいだな？」

「う゛っ」

　確かに、泣いた上に泣き疲れて寝るなんて、２６にもなって、子供じみてる……。

　頭の重みがいっそう増して、クスクス笑いとともに、さらに撫でられる。

「よしよ～し」

　

　…………。

　あれ？なんか、課長ってこんな人だったっけ？？

「あのぅ……。課長、酔っ払ってます？」

「いや？まったく飲んでないけど？車だったし。帰ってからも、全然」

　じゃあ。

「お体の具合でも、よろしくなかったり……」

　変なもの食べた、とか。

「は？なんで？」

「いや、だって……。今日の課長、いつもと違って優し……」

　つられるように思わず答えてから、撫でられてた手が止まったのを感じて、しまったと顔を上げると、苦笑を浮かべた課長の顔。

「……お前は、俺をなんだと思ってるんだ？」

「ああぁぁぁっ、すみません！」

　鬼上司とか思ってますけど、ごめんなさいっ！

「まぁ、確かに。仕事中は、よく怒鳴ってるし……。お前らに恐れられている自覚はあるけどな」

　頭から重みが消えて、そう言った課長がソファの肘掛に腰かけた。

　今度こそ怒られるかと思ったのに、全然その気配はなくて、相変わらず課長からは、優しい空気が漂ってくる。

　……そういえば、こんな風に課長と仕事外で話すの初めてかも。

　考えてみれば、仕事中だって、課長は訳もなく怒鳴ってるわけじゃない（当たり前だけど）

　営業さんが、お客さんに対して誠意を尽くさなかったり、やる前からダメだと諦めたり、そういう時の課長は容赦ないけど、部下が困った時には、的確なアドバイスをして励ましたり、新規をとってきた時には、『よくやった』としっかり褒めることも忘れない。

　私達事務にだって、叱る時は、きちんと注意してれば防げたはずのミスを犯した時だけ。

　昔、誤解でひどく怒られたことがあったけど、誤解が解けた後すぐ、課長は謝ってくれたし……。

　だから、鬼上司なんて呼びながらも、皆、なんだかんだとこの人を慕ってる。

　ただ、どうしても、怒鳴る声が怖いから、ついつい名前を呼ばれると条件反射でビクリとしちゃうんだけど……。

　あ。

「そういえば、前に加藤さんが、『最近、課長に褒めてもらうのが快感』って、言ってました。ギャップがハマるって……」

　営業の加藤さんは、今日の会の司会をしてた人だ。

　ノリがいいから、よくああいう仕事を任される人だけど、営業成績は、常に５位以内に入ってるやり手だったりする。

　課長の使う飴とムチに、すっかりハマッて、課長を慕ってるというよりは、もう崇拝しちゃってる。

「うわ……。なんか、それはちょっと気持ち悪いな、加藤……」

　課長が、嫌そうに顔を引きつらせた。

　その反応に、思わず笑ってしまう。

「お。笑ったな。……少しは、元気が出たか？」

　高い位置から首を傾げるように覗きこまれて、恥ずかしさに、顔が火照った。

　課長の思いがけない優しさに触れて、下がっていたテンションは、変な方向に上がり気味ですが。

「は、はい。えっと……迷惑掛けて、本当にすみません」

「だから、もういいって。幸いに、明日……というか、もう今日だけど。休みだしな」

　優しく笑って立ち上がった課長が、手をヒラヒラさせながら、ダイニングキッチンと思われる方へ歩いていく。

　課長と距離ができたことで、思わず、ふぅ～って息を吐き出した。