13・２　久しぶりの王宮

　何事もないまま、また半月が過ぎた。

　アロイスはあれきり、なんの連絡もない。

　シルヴァン様からも。注意喚起の手紙の返事も来ない。

　そもそも辞める時に添えた手紙だって返事がなかったのだから、当然なのだけど……。

　どうしても悲しくなってしまう。

　一方で、私の新しい婚約についてはそれなりに順調。

　王太子に婚約破棄された悪評まみれの氷の令嬢なんか、需要はないと思っていた。それなのに毎日のように釣書が届く。恋文、花、プレゼントも届く。

　一周まわって新たな嫌がらせかと思ったけれど、違うらしい。

　世間では私の評判が上がっていて、そのためだという。

　どうやら私は、『人格者のふりをした王太子の非人道な仕打ちに、表情を失ってまでも耐え続けたけなげな令嬢』と噂されているみたい。

　以前とは180度違う評判で、驚いてしまう。

　先日遊びに来たルシールは「シルヴァン筆頭魔術師様が印象を操作したからよ」と言っていた。そんなことがあるはずがない。だけど、彼女は「絶対にそうなのよ」と譲らなかった。

　真実がどうであれ、私にはもうどうでもいいこと。

　結婚相手を決めた。国外からも縁談がいくつか来たので、その中から良さそうなひとを選んだ。お兄様たちは遠すぎると渋っているけど、そのほうがいいと思うのよね。

　私のためにも、シルヴァン様のためにも。

　だってこの国にいたら私、絶対にシルヴァン様のストーカーになるもの。

◇◇

　久しぶりの王宮の夜会。エスコートの申し出がたくさんあったけれど、すべて断った。今夜も壁の花に徹するつもり。そうして遠くからシルヴァン様のお姿を拝むのよ。

　もちろん！　彼の視界には入らない。

　入ったら完全アウトだと思うもの。

　ひっそり、こっそり見守るの。

　それぐらいは許されるわよね？　破滅回避の手伝いをしてるし。結構傷つけられたし。

　迷惑をかけるつもりはないもの。

　国を出る前に大好きな人の姿を網膜に焼き付けることくらい、許してもらえる範囲よね？

　お兄様夫妻と大広間に向かって進む。いつもと違って、やけに私に話しかけてくる人が多い。

　そんな中、

「壁の花なんて無理だと思うわ」と、ニネットお義姉様が笑う。

「どうしてですか？」

「オラス殿下の評判が、ますます下がったから」と、ヴィクトルお兄様。「昨日、帳簿の誤魔化しが発覚したんだ」

　なんだか前にも聞いたような件ね。あれを発覚させたのはお兄様だけど。

　お兄様の顔をじっと見つめると、気持ちが通じたようで「違うよ」との微笑みがかえってきた。

「求心力が落ちてきたのだろうな。匿名による内部告発らしい」

「誤魔化しは金額ではないから、それほど大問題ではないようだけど」と、お義姉様。

「殿下は贅沢品やお気に入り令嬢への贈り物を、『対婚約者への出費』項目にしていたんだ」

「まあ、ケチくさい！」

　思わず非難すると、お義姉様が「そうよね」と笑った。

「本人は誰かに書き替えられたと主張しているけど、不可能なことは多くの官僚が認めている」

「どうしてすぐにバレる嘘をついたのかしら」

　オラスってそんなに愚かなヒーローではなかったような気がするのだけど。小説とだいぶ違った展開になっているせいなのかしら。

「彼の主張は、『ドパルデュー公爵が魔法で仕組んだ』だ」

「……シルヴァン様がそんなことをするはずがないわ」

　オラスを罠に嵌めることにためらいはないだろうけど、この件は矮小すぎるもの。

「『腹いせ』だからだよ」

　すぐ後ろから声がして、飛び上がる。

　振り返ると、見覚えのある青年が笑顔で立っていた。確か、釣書を送ってきた方だ。

「あなたにフラれたね」

「フ……？」

　今なんて？

「せっかくあなたが自由になったのに、自分のものにならなかったから、ね」と笑顔の青年が意味のわからないことを言う。「大丈夫、みんな知っているから」

　慌ててヴィクトルお兄様を見ると、お兄様は黙って肩をすくめた。

　なにも言わないということは、今の意味不明の噂を知っているということだわ。お義姉様も困ったようにお兄様を見ているだけ。

　なんてこと。シルヴァン様に不名誉な噂が立っているなんて。

「でたらめですわ。フラれたのは私です。陛下がご提案なさった婚約を、シルヴァン様がお断りになったのです！」

「ええ……」青年が戸惑った顔になる。「じゃあ、どうして彼はあんな風なんだ……」

「『あんな風』って、どういうことですか？」

「それは――」

　青年が言いかけたとき、すっと侍従が寄って来た。そして、私をまっすぐに見据え、

「ベルジュ公爵令嬢様。ドパルデュー公爵がお話をしたいそうです」と告げたのだった。