８・２　夜会とシルヴァン様

　軽快な音楽が流れる王広間。予想どおり、私は早々にひとりになった。

　予想外だったのは、きのうの夕方、ヒロイン・ピアに待ち伏せされて声をかけられたこと。

　彼女は私に、

「明日の夜会、ご一緒しませんか」と誘ってきたのよね。

　どうやら婚約者の私を差し置いて王太子とともに参加することに、罪悪感を感じているみたい。

　夜会ではオラスがピアを、名だたる貴族や名士に紹介してくれる約束だとか。それも彼女が力を入れている孤児院支援が目的だという。

　彼女はどうしてもオラスと共にいたい、だけど案外親切な私を差し置くのは心が痛む、とのこと。

　小説では、もちろんこんなエピソードはなかった。廊下でぶつかったときのことが影響しているみたいね。

　あのあと間違った噂が流れてしまったことも、ピアは気にしていたみたい。火消をがんばったそうなのだけど、火に油を注ぐだけだったとか。

　いずれにしろ、私の答えは

「お断りするわ」の一択しかなかったわ。

　そのついでに、私はオラスとの婚約を解消したいと考えていること、だけど陛下が認めてくれないことを伝えておいた。

　これで彼女も心置きなくオラスと一緒にいられるわよね。

　私はいつもどおり、ひとりで会場の隅に向かう。

　陰では、『王太子の婚約者』なのに滑稽だ、と揶揄されているけど、知ったことではないわ。

　以前の私は傷ついていたけれど、今はもう大丈夫。

　だって私には推しがいるから。その姿を眺めているだけで幸せだもの。

　ラスボスは今日も善人の顔をして、自分を囲む貴族たちと談笑している。

　美しい笑顔に誰もが魅了されている。

　私だって大好きな顔よ。

　……そうね。顔だった、ね。

　今一番好きなのは、私に嫌味をいってやろうというときの意地の悪い表情。

　彼は本当は腹黒い男なのだとよくわかる顔なのよ。

　

「あら、また氷の令嬢はおひとりなのね」

　揶揄を含んだ声が耳に届く。どちらかのご令嬢が、絶妙に私に聞こえるように話しているみたい。

　無視にかぎるわ。

「王太子殿下に嫌われているからって、聖人のようなシルヴァン筆頭魔術師様にまとわりついて。とんだアバズレね」

　そう言いたい気持ちはわかる。

　

　シルヴァン様は女性の陰がまったくないし、どんな女性にも節度を持って接している。

　だからこそ、私が彼の雑用係をしていても、おかしな噂は立たないのよね。

　人々ができるのは、雑用係を任された私の悪口をいうことだけ。

　だから私はなにを言われたって、気にしないの。

「おや、ベルジュ嬢」

　呼びかけられて、ハッと我に返った。いつの間にかシルヴァン様がそばに来ていた。

　今夜もうっとりするほど美しい。

　惚れ薬に使った花々が刺繍された豪華なモスグリーンのジュストコールに、同系統のウエストコートを合わせている。長い銀髪と美しいお顔とあいまって、まるで妖精の王のよう。

　ほう、とため息が出てしまう。

「素敵ですわ……」

「ありがとう。君もきれいだね」と、ラスボスは猫かぶりの微笑みで、心にもないお世辞を口にする。それから、

「また、オラスはあなたのエスコートをしていないのですね」

　と、なぜか当たり前のことを言って、善良そうに困った表情を作った。

「あとで注意しておきます」

「いえ、構いませんわ。公務を肩代わりしない婚約者など、必要がないのでしょう」

　オラスの尻拭いをやめて、三ヵ月。

　私の代わりに側近たちが仕事をさせられているけれど、彼らの不満はたまりにたまって、爆発寸前みたい。オラスが私に「なんとかしろ」と度々迫って来る。

　でももちろん、無視。

　側近たちは、私がオラスの仕事ほぼすべてをこなしていた事実を、隠蔽していたのだから当然よね。オラス共々、ぜひ苦労してもらいたいわ。

　ラスボスは悲し気な眼差しをする。

「甥にもあなたにも幸せになっていただきたいのですが。難しいことなのでしょうか。胸が痛みます」

　やめて、鳥肌が立つことを言わないで。――と言いたいけどそうもいかないので、

「ありがたいお言葉ですわ」と、答える。

「ですが、あなたを私の雑用係にと決めた兄は慧眼でしたね」

　んん？　どういうことかしら？

　シルヴァン様が大嫌いな兄を褒めるなんて、おかしい。

　だけどラスボス様は慈愛の天使の表情で、

「あなたにそれだけの能力があると見抜いたのですからね」と続けた。

　視界の端で、気まずげに俯いているふたりの令嬢がいる。きっと先ほど私の陰口をたたいていた人たちだわ。

　もしかしてシルヴァン様は、私を侮言から守ろうとしてくれたの？

　国王の判断に難癖をつけるのか、と。

　どうしよう。すごく嬉しいわ。

　少しは私に関心を寄せてくれてると、期待してもいいのかしら。

　さりげなく令嬢たちに背を向けて、小声でシルヴァン様に、

「お気遣い、嬉しいですわ」と伝える。

　すると彼は天使の表情を保ちながら、聞き取れるギリギリの声量で

「違う。あれはお前を使いつづけている俺への侮辱でもあるからだ。殴られたら殴り返すものだろう？」と答えた。

「シルヴァン様って、沸点が低いですわよね。そこも好きですけど」

　ふたりで声をひそめあって話を続ける。

　なんだか共犯という感じがして、とても楽しいわ。

　ずっとこうしていられたら、幸せなのに。

　それなのに――

「ロクサーヌ！」

　苛立たしげに私の名前を呼ぶ声とともに、オラスが現れた。

「一曲踊るぞ」と有無を言わさず私の手を取る。「父上に命じられた。大使が誤解しているから、お前と踊ってこい、と。ありがたく思えよ」

『別にあなたとなんか踊りたくないわ』

　その言葉が喉元まで出かかったけれど、なんとか呑み込んだ。

　オラスは無理やり私を引っ張って、広間の中央に向かう。

　短い幸せだったわ。

　私は振り返ると、シルヴァン様に一礼をした。

　一応上司と部下だもの。人目がある限り、そこはきちんとしなければならない。

　シルヴァン様も完璧な笑顔を浮かべて、軽くうなずいてくれたのだった。