６・２　花園での逢瀬（の気持ち）

　澄み渡った空気に包まれた花園。色とりどりの花が咲き乱れ、かぐわしい香りに包まれている。

　王宮で一番ロマンチックな場所だから、普段は散歩中の貴族や、逢引きをする男女が行き交っている。

　だけど今は早朝。さすがに人の姿は見当たらない。

　ということは、実質ふたりきりのデートでは？

　なんて素敵なのかしら。

　となりに佇むシルヴァン様をちらりと見る。

　彼によって強制的に時間外出勤させられたけど、構わないわ。だって、デートなのだから！

「ニタニタするな。気味が悪い」

　私を一気に現実に帰す声がした。もちろんシルヴァン様。最上級に不機嫌な顔をして、私をにらんでいる。

「言われたとおりに、さっさと摘め」

　シルヴァン様と私の姿と声は、他の人に見聞きできない魔法がかかっている。だからシルヴァン様は安心して、素の姿をさらけ出しているみたい。

　私にとってはご褒美でしかないシチュエーションなのだけど、気づいていないのかしら。

「ええと。まずは百合ですね」

　ときめく気持ちを静めつつメモを見て確認すると、百合の花に手を伸ばした。花のすぐ下の部分に指を添えて摘み取り、左腕にかけているカゴにいれる。

　今回の私の仕事は、朝露に濡れている植物の花を摘むこと。百合、薔薇、マリーゴールド、ラベンダー、クチナシ、アガパンサス、ツユクサの七種類。これらを、たくさん。　

　私が黙々と作業をするのを、シルヴァン様は黙って見ている。

「この花々で、なにをするのですか。摘んでいるところすら見られたくないということは、よくないものに使うのではないか、と思うのですけど」

　でも問いかけたものの、返事が来るとは思っていない。シルヴァン様はいつも、私に詳細を教えてくれないもの。

「惚れ薬」

　まあ。　

　簡潔とはいえ、予想外なことに返事がきたわ。

　思わず手を止めてシルヴァン様を見る。それに惚れ薬って……

「まさか、飲ませたいお相手がいらっしゃるのですか？」

　小説にはそんなエピソードはなかったけれど。

「作ってみたいだけだ。実験はするが」と、シルヴァン様。

「私を被験者にしないでくださいね。シルヴァン様以外を好きになりたくありませんもの」

「……実験体は決まっている」

　シルヴァン様はそう言って、とある侯爵令嬢の名前をあげた。彼に熱を上げていることで有名な方だ。

「彼女に惚れ薬なんて、必要ないですわよね？　シルヴァン様に首ったけではありませんか」

「違う。他の男に惚れさせる。犬でも馬でもいい」

「え、犬……？」

　どういうこと？

　シルヴァン様は不愉快そうに顔をしかめている。彼女がなにかしでかした、ということなのかしら。

　ふう、とシルヴァン様が面倒そうにため息をついた。

「ピア・パッティ」

　オラスが夢中のヒロインね。

「彼女がどうかしましたか？」

「お前が彼女に暴力をふるったという噂を流したのは、あの令嬢だ。雑用係をクビにするのが目的だったらしい。調査結果に間違いがないのは確かだが、証拠はない」

「まさか私の仇を討ってくれるのですか！」

「そんな訳があるか」

　一瞬膨らんだ期待を、シルヴァン様は言下に否定した。

　

「俺を手に入れようとして卑怯なことをする女は、いずれエスカレートしてもっと面倒なことを引き起こす。今の内に排除しなければならない」

「なるほど」

　わからなくはないわね。

　でもそのために、他の人間に惚れさせようとか、なんなら相手は動物でもいいだなんて――

「シルヴァン様って、やることが結構過激ですわよね」

　彼は答えず、代わりに鼻を鳴らした。

「そういえば、いつだったか部屋に閉じ込められた私を助けに来てくれたとき、扉を派手に吹き飛ばしましたけど、あれって本当に――」

　緊急性が高いと思ったから？

　シルヴァン様の本性を知ってしまうと、そうではない気がするのよね。

「苛ついていたからな。発散できてちょうどよかった」

　しれッと答えるシルヴァン様。

「ふふっ。最高ですわ！」

　さすがラスボス。『慈愛の天使』の面影はどこにもない。

「シルヴァン様のそういうところ、大好きです！」

「……度を越したら、お前にも惚れ薬を飲ませるからな」　

　ということは、まだ許容範囲なのね。　

　とっくに越えているのかと思っていたわ。

　嬉しくなりながら、花摘みを再開する。

　シルヴァン様は仏頂面で監視役に徹している。そんな彼に、　

「これって、女性が摘んだものしか使えないということなんですね？」と尋ねる。

　でなければ、シルヴァン様がわざわざ勤務時間外に私を呼び出すはずがない。

「……まあな」と、面倒そうに答えるシルヴァン様。「『穢れなき乙女』が条件なんだ」

「まあ。私のことを乙女と思ってくださるのですか。嬉しいですわ」

　シルヴァン様が私をにらんだ。

「ほかに利用できる女がいないからだ。――そういえばお前、穢れていないだろうな」

「失礼な発言ですわ。私はオラスと違って、婚約者を裏切るようなマネはしたことがありませんのよ」

「それならいい」

「シルヴァン様は？　お穢れですか？」

　小説には、初恋を引きずっているというエピソード以外に、恋愛への言及はなかった。

　でもシルヴァン様はいいお年。世間には隠していても、そういうことをしている可能性は十分ある。

　とても気になる。だけど……。

　自分で尋ねておきながら、胸の奥がもやもやしてきた。

「やっぱり返答はいらないです。聞きたくありませんもの」

　少しだけ動いて、シルヴァン様の顔が見えないようにする。

「惚れ薬が完成したら、言い値で買いますわ！」

「そんな恐ろしいことを誰がするか」

　

　話題がそれたようで、ほっとする。

　私、おかしいわ。

　小説を読んでいたときには、こんな嫉妬じみた感情を抱いたことなんてなかったのに……。