５・幕　筆頭魔術師はおかんむり

（シルヴァンのお話です）

　カリカリとペンが紙の上を走る音がする。

　もう日付も変わろうかという時刻。魔法省に残っているのは、俺たちだけ。他の音は聞こえない。

　と、ペンが止まった。

「できたぞ」と、アロイスが嬉しそうな声をあげる。

　立ったまま腰を曲げて書き物をしていた彼は、大きく伸びをした。

　作業台の上の、たった今書きあげられたばかりの設計図を見る。

「完璧だろ？」と、微笑む彼に、

「ええ、ありがとうございます」と返す。

　元魔術師が、仕掛けそこなった自動爆発型魔装置。それをふたりで分解・解析をしていた。

「よくこんな恐ろしい兵器を考えるよ」と、アロイスが残念そうにため息をつく。「ひらめきは天才的なのに。なにがあの人を狂わしたんだか」

『なにが』と問われれば、その答えは俺だろう。が、憂いの表情を浮かべて

「残念です」

　と、相槌を打つ。

「まさか女性に手をあげるような人間にまで、堕ちるとはな」

　話を続けるアロイスに、設計図と作業台に置かれた実物を見比べながら、

「そうですね」と答える。

「しかし」彼の声に笑いが混じる。「ロクサーヌには驚いた。強さもだが、君を守ろうとするなんて」

「……」

　あのときのことが、まざまざと脳裏によみがえる。

　ベルジュはオラスに突き飛ばされても、元魔術師に羽交い絞めにされても、反撃を見事に決めても、表情を変えることがなかった。『氷の令嬢』の面目躍如、心がないかのような無表情を貫いていたのだ。

　それなのに、俺の名を叫びながら飛び込んできたときの顔といったら。

　醜悪このうえなかった。

　あれはどんな感情によるものだったのか。

　恐怖のような、必死さのような。それとも泣き出す寸前のような。

　元魔術師の動きには気づいていたが、ベルジュのあの剣幕に気を取られて防御するのが僅かに遅れた。

　あいつが余計なことをしたせいで、危うく死にかけたのだ。

　迷惑極まりない。

「彼女が魔法省に来てから、評判とはだいぶ違う令嬢だと感じてはいたが――」

　アロイスはそこで言葉を切った。

　だが続けたい言葉はわかる。なぜそのふたつに差があるのか、今日の一件でよくわかったことだろう。

　嘘つきがいたということを。

「……彼女は変わり者だけれど、有能ですよ」

　そう。ベルジュは有用だ。

　予知夢は真実だった。今後、彼女が言う俺の破滅を回避するために、役立ってくれることだろう。

　あの様子なら、国王が送り込んだ密偵ということもなさそうだ。

　

　飛び込んできたときの彼女には、まったく躊躇がなかった。

　本気で俺に好意があるらしい。

　愚かだが、利用はできる。

「いい子だよな、ロクサーヌ」アロイスが、ため息をつく。「ずっとウチで働いてほしいよ」

「……アロイス」

　設計図を作業台に置いて、彼を見る。

「うん？　間違っているところがあったか？」

「違います。彼女は王太子の婚約者です。ベルジュ公爵令嬢と呼ぶべきではありませんか」

「え、でも」と、アロイスは首をかしげた。「彼女が『ぜひロクサーヌとお呼びくださいませ』って言ったんだぞ？　君は言われてないのか？」

　……確かに言われたことはある。

　だが、あんな変態じみた令嬢を、名前なぞで呼びたくなかった。

「それでも節度を守るべきでしょう」

「そうか？　まあ、気にするな。君は真面目すぎる」

　アロイスは笑うが、そういうことじゃない。

　

「さ、筆頭魔術師様の承認を得られたのなら、僕は帰るよ。どんなに遅くなっても、息子の顔を見るのが日課だからな」

　愚鈍な男に苛立ちが募る。

　だが俺は『慈愛の天使』だ。それ以上の注意は諦めるしかなかった。