３・４　はじめてのお友達

　退勤し、王宮のエントランスホールに向けてひと気の少ない廊下をひとりで歩く。

　シルヴァン様は残業するらしい。私も残りたかったけれど、断られてしまった。不満だけど、今日は初日。とりあえず、おとなしく従うことにした。

　明日からは、絶対に帰らないんだから！

　でなければ、シルヴァン様が残業をしなくて済むように力になりたい。今日はほとんど、仕事らしいことをさせてもらえず、多くの時間を魔術書の精読に費やした。

　知識をつけることは魔術師の雑用係として必要だとは思うけど、それは自邸でもできるもの。

　ああ。それにしても私のラスボスは、今日も麗しかったわ！

　私へ向ける冷ややかな目も、相手をするのが面倒になってつく気だるげなため息も、不愉快そうにしかめる顔も、すべてが美の極致！　ご褒美をありがとうございますと、拝みたくなるぐらいの神々しさだったわ。

　前世の記憶がよみがえって、本当によかった。生きる張り合いができたもの。

　楽しい気分で足を進めていると、ふいにひとりの男が姿を現した。目立つ金色の髪に、豪奢な衣服。オラスだわ。不愉快そうな顔で、私を睨んでいる。

　距離が十分縮まったところで彼は、

「なぜ相談もなしに、叔父上の助手なんて始めた！」と小さい、だけれど不機嫌をあらわにした声で私を責めた。

「陛下からお話があったはずです」

「それは聞いた！　だが納得できない」

「婚約者が攻撃されたかもしれないのに、その調査に不満があるのですか？　となると今回も犯人は殿下で、罪を暴かれたくないとのお考えなのでしょうか」

　私も小声で、きっぱりと反論する。

「そんなはずないだろう！」と、オラスはますます顔をしかめた。「私になんの得もないではないか！」

　それはそうね。

「まあいい。来い」

「どうしてですか？」

「今日の分の仕事をするに決まっているだろう」

「なんですって？」

「すでにだいぶ遅れているんだ。急げ」

「待ってください。私は帰ります。殿下の仕事なんてやりませんわ」

「そんな勝手が許されるとでも？」

「勝手はどっちですか」

　オラスのあまりの言い分に、呆れてしまう。これで小説のヒーローって、どういうことなのかしら。ピアとの仲が深まれば、それらしくなるの？

　だとしても私には関係のないことだわ。

　お互いの意見は平行線で、言い争いは段々熱を帯びてきた。

　オラスも私が従わないとは思わなかったのかもしれない。今までは、彼の要求をすべて受け入れてきた。仕方なくではあるけど。

　それが彼を増長させてしまったのかもしれないと、今初めて気がついた。

　怒りで顔を真っ赤にしたオラスが、

「いいから！」と私の手首を掴んだ。

　そのとき、

「ベルジュ公爵令嬢様」と背後から声がかかった。

　振り返ると、ルシール・シャルーがいた。強張った顔で、目が怯えている。

　魔法省に属している唯一の女性魔術師で、子爵令嬢。貴族であるのに働いているのは、シャルー家が困窮しているから。だから彼女は一切社交をしていないはず。王太子の至近距離に立つのも、その視界に入るのも、初めてかもしれない。

　ルシールはぎこちなく、「お邪魔してすみません」とオラスに頭を下げてから、私に向かって

「シルヴァン筆頭魔術師様がお呼びです。今日の仕事の件で、至急確認したいことがあるとか」と告げた。

　まあ。ありがたいことだわ。

　オラスに、「失礼します」と言って、踵を返す。

　彼も、人目があるところで私に居丈高な態度はとりたくないみたい。引き留めることはしなかった。

　ルシールと廊下を戻る。しばらくして角を曲がり、オラスが見えなくなったところで足を止めた。

「ありがとう、助かりましたわ」

　彼女にそう伝えると、驚いた顔をされた。

「シルヴァン様が呼んでいるというのは、嘘でしょう？」

　私を遠ざけたい彼が、そんなことをするはずがない。

「あ、はい、すみません」と、頭を下げるルシール。「お困りのように見えたので」

「ええ。どうしようと考えあぐねていましたのよ。良いタイミングでしたわ」

「それなら良かったです」と、ルシールは微笑んだ。

「――あなたは、私に不満がないの？」

　そう尋ねると、ルシールは意味がわからなかったようで、首を傾げた。

「私がシルヴァン様の雑用係になったことですわ。王宮で働く女性たちも、魔法省に務める男性たちも、みんな私の悪口を言っているわ」

「ああ……。私はむしろ、女性が増えて嬉しかったので」

　にこりとするルシール。

　確かに魔法省にいる女性は、魔術師の彼女だけ。ルシールは相当な魔力量を有しているらしく、そのおかげで女性でありながら魔法省に採用されたと聞いている。それでも、男性しかいない場所で、肩身が狭い思いをしてきたのかもしれない。

「それではぜひ、仲良くしてくださいな」

　ドキドキしながら、お願いしてみる。

「わ、私みたいな落ちぶれた子爵家の者でもいいのでしたら！」

「まあ、よかったわ！」

　初めてのお友達、しかもオラスに忖度しない珍しい令嬢をゲットしたわ！

　信じられない！

　ずっと私にはお友達は無理なのだと諦めていた。

「よかったら魔法省のこと、なんでも聞いてください！」と、ルシールが自分の胸を叩く。「助手に必要な知識でしたら、筆頭魔術師様より私のほうがわかると思います！」

「まあ！　助かりますわ！」

　もしかしてルシールのおかげで、今日の悩みも一気に解決では？