4.万有の森

　第十王子のグローブ・クローバーが手を取ったのは、後者……王族宝蔵を手放すことであった。

　そうしてクロムが出発したのち、グローブ陣営では少し騒ぎがあった。

「な、なんだと……？」

　報告を聞いたグローブがガタッと立ち上がった。

　そして叫ぶ。

「は、はぁぁぁっ！？　王族宝蔵をすべて持ち出しただと！？」

「はい……それを持って万有の森へ潜ったようでして……」

「俺の命と同義なのだぞ……！　あれはクロムが持っているようなお小遣いではないのだ!!」

　バンッとテーブルを強く叩いた。

　その反応が外に漏れ、ざわつき出す。

「な、何を考えているんだあいつは!!」

「取り返しに行かれますか」

「馬鹿者が！　それこそ死にに行くようなものだ！」

　怒鳴りながら、またもグローブが物に当たる。

「クソ!!　なんだなんだあいつは……！　全く思考が読めない……！」

　＊

「これは、なんじゃ」

「見て分かる通り、宝だ」

　万有の森。クロムは蛮族に囲まれていた。

　私が周囲を見渡すと、木々の上から値踏みするような視線を向けられている。

　敵意は丸出し。

　森を生活拠点とする彼らには地形の有利があり、戦闘になれば今の私ではひとたまりもない。

　話しているのは、年老いた族長である。

　族長が鋭く目を細めた。

「何を考えておる。こんなもので我らが買えると、金で解決しようなどと、なめておるのか？」

「勘違いをするな。そのつもりならば初めの時点でやっている」

「なに……？」

　悠長な声音で、起こったであろう出来事を話す。

「グローブ王子は大方、『俺は次期王だ！　ひれ伏せ！』とでも言ったのだろう。それが失敗して、今度は武力による制圧をしようなんて……お前らの怒りは当然だ」

「分かっておるではないか」

　グローブの性格は先ほどの取引で、大体は把握した。

　乱暴でせっかち、そして傲慢さが全面に出ている。

「これはそのお詫びだ。双方に被害が出たとはいえ、悪いのはこちらだ」

　先ほどまで騒いでいた蛮族が、少し大人しくなる。

「すごい……！」

「あの量は我々ですら持っていないぞ……!!」

「あんなものを、クローバー王国の奴らは持っているのか……」

　どうやら、気に入ってくれたようだ。

　宝は人種問わず価値が高いらしい。

「……そういうことならば、謝罪を受け入れよう」

　宝を持っていくように族長が指示を出す。

　こいつ……そういうことか。

　ふふっ、面白いな。族長は宝の目利きがしっかりしているようだ。

　こいつ今、王(・)族(・)宝(・)蔵(・)だと理解して受け取ったな。

「だが、我らはこのような宝で森を────……」

「取引をしよう」

「は……？」

　困惑する族長へ続ける。

「ここに、先ほどの宝と同じモノがある」

　王族宝蔵を全て渡すほど、私は馬鹿ではない。

　まずは反応を見て、宝に関する彼らの対応を見たかった。

　みんなは喜んでいるのに、その中で唯一、平然を装う奴がいた。

　下手に感情を隠そうとするから、誰よりも目立って分かり易いなぁ族長よ。

　笑みを我慢する。

　お前は、ここにいる誰よりも眼を輝かせていたぞ。

「入れ替わり儀式だ」

「……っ」

「お前らの一族にある入れ替わりの儀では、当代の族長と戦って勝てば長になることができる」

　おいおい、まるで『なぜ、それを知っている────』みたいな顔ではないか。

　先ほどの、何食わぬ顔で王族宝蔵を持っていったのはどうした。

「もしも私が敗れれば、残りはお前、個(・)人(・)にやろう」

　小さな声で族長から「そんな数百年前の風習を……よく調べたものだ」と言われた。

　薄っすらと笑いながら、続けた。

「今、私たちは同じ土俵に立っている。そうだろう？」

「貴様……頭のネジが外れているのか。負けることを考えていないのか！」

　負けること、か。

　いや、私が負けないなんてことは言わない。

　負ける時は負けるものだ。

　

「負けたら負けたで、良いではないか。お前は王子の命に等しい王族宝蔵を手に入れる」

「はんっ、貴様らの損害は計り知れぬな」

　バンッ、と族長が杖で大きな音を鳴らした。

「良いじゃろう、取れる宝は取っておこう。入れ替わりの儀式を受けてやる」

　やけにすんなりと受け入れたな……もう少しごねるものかと思っていたぞ。

　余裕から見ても何かあるな、これは。

「ただし、条件がある！　儂は高齢故に戦えん。代わりにダダパイを戦わせる！」

「ダダパイ？」

「死をも喰らう狂犬という意味じゃ」

　ほう、これまた物騒な名前だ。

「だ、ダダパイを⁉」

「あいつを解放するのか？」

「あんな化け物を……」

　視線をそちらにやると、怯え方からしてあまり良い評判ではなさそうだ。

　ニヤリ、と族長が笑う。

　まるで勝ちを確信しているような笑い方だ。

「ダダパイは我らが飼っている輩の中で最も強く、特に制御ができない戦闘特化の化け物じゃ」

　脅すように、族長が続けた。

「ある日、脱走して熟練の戦士を５人ほど殺しての……それ以来封印しておった」

　熟練の戦士１人につき　

　クローバー王国の一般兵２０人に匹敵する。

　それを５人……ざっと実力だけ見ても、１００人分の力はあるということだ。

　最終兵器と言っても過言ではないようだ。

　逆に、それくらい全力で来てくれる方が安心するというものだ。

　

「貴様、死ぬぞ」