2.秘技

　

　目が覚めてから数日後。

　

「下げてくれ、ケホッ……」

　

　流動食は飽きたな。

　固形物はまだ喉を通さないのと、胃が消化をしきれない。

　歩けないことはないが、何かしらに掴まっていないと転びそうになる。

　それらはまだいいが、問題は呼吸だ。このヒューヒューという鼻息、非常にうざい。

　このせいか咳も酷く、すぐ酸欠気味になってしまう。

　

　いくら集中力をしていても、この音だけで途切れる。

　１，呼吸の問題

　２，足の筋肉

　３，食事

　まずはこれらの処理からか。

　だが……それ以前に気になることがある。

　部屋を出ようとする召使いに声をかけた。

　これは起きてから、ずっと思っていた。

　心臓は鼓動するのだが、鼓動と一緒に妙な物が出ている。

　それはこう……形容しがたい感覚なのだが、嫌な感じではない。

　この体が生まれ持って持っている力なのだろうか。

　

「待て、一つ質問がある。私の心臓だが、何か妙な感覚があるんだ」

「おそらく、魔力でございます」

「魔力？」

「はい、人は生まれながらにして魔力を持ち合わせております。その器は決まっており、増えることなどはありません」

「ほう」

「その力で、驚異的な魔法を使えます。ですが、クロム様の魔力量は……」

　言いづらそうに視線を逸らした。

「構わない、教えてくれ」

「……失礼ながら、魔力操作もできない一般兵以下だと聞いております」

　ふむ……あまり持っていないということか。

　一般兵というのも、基準としては分かり易い。

　戦場に出れば、私は雑魚ということなのだな。

「そうか、分かった。私が起きたことはまだ口外していないな？」

「はい、ご命令通り」

「ありがとう。そろそろ、その理由を話そうとは思っている」

「それでは、皆を集めますか？」

「そうしてくれ」

　召使いが丁寧に部屋を出る。

　……あまり時間はないな。

　しかし、ふと笑いそうになった。

「だが、魔力か……そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)が(・)あ(・)る(・)と(・)は(・)な(・)」

　少なくとも、私は知らなかった。そして……。

「私にはなかったぞ」

　ここは、私の知っている場所とは違うのかもしれないな。

　だが、良い物であることは分かった。

　魔力は増えないし、クロムには操作ができない。

　そう断言されたが、果たしてそうか？

　私が日々、これに意識を向けていて……ほんの少しだけ、心臓が強くなった気がするのは、気のせいか？

　本当に、魔力は増えないと言い切れるのか？

　私は、増えると思った。

　それに魔力操作が、クロムにはできないとも言われた。

　なら、やってみよう。

　魔力を体内に流し、循環をイメージする。

　中心は心臓。

　そこから血液のように広げて、指先、つま先まで届かせる。

　体の形を意識……体が暖かくなってきた。

　

　次第に呼吸が楽になっていく。

　魔力を循環させていれば、魔力の流れを体が理解し始める。

　

　しかも、体が温まり呼吸が楽になる。

　思わぬ副産物ではないか。

　これは好都合だ。

「循環自体は可能か。この状態を維持していれば、呼吸はできるな」

　なんだ、魔力の操作とはこの程度のものか……。

　だが、も(・)う(・)一(・)つ(・)の私の力とよく似ているな。

　１，呼吸の問題──解決。

　

　次は足だ。

　手を足に翳し、意識を集中させる。

　

「秘儀(アルケイン)──筋肉倍増」

　

　ふわっと光に包まれ、足の筋肉が増える。

　これに魔法や魔力は似ているようだ。

　

　まぁ、似ているだけだがな。

　２，足の筋肉──解決。

　さて、最後の課題である食事は、正直やろうと思えば解決はできるが……。

　今の体で、負担のある秘儀(アルケイン)の連発は控えた方が賢明だな。

　それに、今まで寝た切りで倒れていた人間が、いきなり全快になってしまうのも不自然すぎる。

　流動食を食べていた方が、病人っぽさは強そうだ。

　飽きたが仕方がない。時間を掛けて解決だ。

　３，食事──時間を掛けて解決。

　体を鍛えるのは、魔力と秘儀(アルケイン)に任せるとしよう。

「さて……召使いに口外しないように言った理由を説明しないと」

　病人のわりに働きすぎだなぁ、と少し思った。

　＊

　そうして召使いを集めた。

「クロム様、もう歩いても大丈夫なのですか……」

「歩くだけなら問題ない。心配をかけた、すまない」

　

　秘儀で解決したのだけども。

　

「今、父上は隣国、ガルラリアとの領地交渉でお忙しいはずだ」

　

　ここからは、私が起きたことを口外させないための理由だ。

「私が落馬したのは、クローバー王国とガルラリアとの国境が曖昧な領地だ。私が怪我を負ったことで、交渉が有利に進められている。私が起きたとなれば、その状況が変わってしまう」

　そう言い訳してみる。

　実際のところ、時間を稼ぎたいだけだった。

「今はまだ、私が起きたことは屋敷の中だけに留めてくれ」

　

　私が今欲しい物は、親からの心配でも愛情でもない。　

　

　金では買うことのできない、鍛えるための時間だ。

　不安そうな召使いたちへ、さらに言葉を続けた。

「安心してくれ。すべての責任は私が取る」

　自嘲するように笑う。

「仲間もいない私が頼れるのは、あなたたちだけなのだ」

　柔らかい表情を見せる。

　

「もちろん、謝礼は見せる。これを」

　おそらく、私への態度が悪かったのは地位もあるだろう。

　期待値の低い人間に、それほど尽くす人間がいるとも考えにくい。

　だが、どうやって忠誠を得るのか。

　

　簡単なことだ。　

　みんなの生活を守れることを証明するしかない。

　

「今までの給料の未払い分だ。これからは通常の倍を支払う」

　

　召使いたちがため息を漏らしたのち、目を見開く。

　

「は、はぁ.....はぁっ⁉　未払い分の……倍以上ある！」

「ん.....ん────⁉」

「す、凄い大金.....‼」

「ク、クロム様……！　これほどのお金をどこで……！」

「あぁ、私の宝蔵にあったものを売った」

「ふぇあっ！？」

　そんなに驚くことだろうか？

　おい、顎が外れているぞ。大丈夫か。

「い、命よりも大事と言われる王族宝蔵(キング・トレジャー)を、私たちのために……？」

「な、なんと……‼」

　王族宝蔵(キング・トレジャー)。

　王族の人間が、産まれた頃から貯め込んでいるものらしい。

　人によっては大事な代物のようだ。

　追放された時や、墓場なんかに一緒に埋めてもらうこともあるのだとか。

　

　だが……私にとってはくだらない代物だ。

　軽く蔵の物を見たが、使い物にならない剣や宝石ばかり。

　蔵で眠っているくらいなら、有効活用した方が良いだろう。

「君たちの生活は、私が保証する。まだ、私と共に暮らしてはくれないだろうか」

　今、私が彼らから信頼を得る方法は……これしかない。

　たった唯一の方法だ。

「あ、ありがとうございます……！　クロム様！」

「そんなに私たちを大切にしていたなんて……」

「一生付いていきます……！」

　命と言われる宝を金にして召使い渡すなど、きっと傍から見れば愚かなのだろう。

　だがこれは、クロム・クローバーの最も欠点たる点を補うためだ。

　それは資金だ。

　

　クロムには資金が全く持ってない。　

　こんなものでは四肢を縛られ、頭に袋を被っているようなものだ。

　私が強くなるためにも、金は必要だ。

　本来は生産物などを作って金にしたい物だが……それよりも次だ。

　

「それでは、さっそくだが……用意してもらいたいものがある」

　人手も確保した。

　ビシッとする彼らに、静かに両手を合わせた。

　微笑みながら、告げる。

「頼んでもいい？」

　そうして、クロムの黒髪が揺れた。

　

　

【クロム・クローバーの宝蔵】

個数：１８８→０

【クロム・クローバーのお金】

ゴールド：０→３０００００ゴールド