「猫の王、檻に入る」

◇◇ 猫の王、檻に入る ◇◇

「処分はまかせるぞ」

「殺すんですか？」

　── あっけらかんとした大男の声。

　吾輩は大きな檻の中で身を起こした。ゆらぁり。きさまら、猫の王の本気をみたいわけだな？

　＊＊＊＊

「ここはどこだ、きさま何者だ！」

　吾輩は王である。猫の王である。

　唯一の王、故に名前はない。

　王土（まち）の力なきもののため、正体を隠して見守り、日夜、巡察を続ける… 危険は覚悟。命を狙われることもあった。

　だが、まさか生け捕りにされるとは…

　こやつ、あなどれん。

「なにが目的だ！── いってみよ、悪いようにはしない。ほれ」

　檻の格子から片足を出してやる。

　目の前にいる老人は、ぶすっとした顔をびくとも動かさぬ。こいつ、表情筋が老衰しているのか？

　── 昨日会った宿屋の小娘は、吾輩の美肉球をふし拝んでもみもみした。すっごくゆるんで、他人に見せてはいけない表情だった。

　吾輩を檻に閉じ込めたのがこの老人なら── 不覚なことに、まだ記憶が曖昧だ── ヒトの英雄級にちがいない。

　剣聖、ドラゴンキラー、キューテー魔術師、シノビスレイヤー……正体は何だ？ 吾輩は巡察の途中だった。どうやって前後不覚にして捕らえたのか。

　ナゾを暴かなければ、この場所での脱走は無意味といえよう。

　檻からはすぐ抜け出せる… 気がする（勘だ）。

　ぎいイィ

『スンマセ…『 ばかもの！！！』

『うわっ［：どだぁん！：］』

「うにゃっ！！」

　…… びっくりしたなぁ。

　どこから声を出した老人。あと、派手にずっこけた馭者よ、無事か？

　馭者？

　……吾輩、今、なぜわかったのだ？

　── あ。

『こんな猫を試験牧場（ここ）へ入れおって。しかも、目立つ馬車の幌（ほろ）の上に載せたままだ！』

　…… そうだ。たまたま飛び乗った幌の弾(・)み(・)がいい具合で。日向に留まって、ぽかぽかしていて。

　そうちょっと座ったら、ごく自然にウトウト……

「ここは、グリーンラビットの牧畜だけじゃあない。

　生け捕りにした魔獣や、よくわからん新種の標本なんかもあるんだ。探ろうとするよそ者も、うろつき出した。あれほど、出入りの荷物や馬車の点検に気をつけろと──」

　うむ、すまん馭者。

　吾輩、つい、隠身魔法を効かせていたかも。ご機嫌に眠くてな……馬車のゆれ具合もよい加減だったぞ。

　グッスリだった。

　＊＊

「にゃ〜 あ〜〜♪」

　黒猫が檻の中で、気の抜けた鳴き声を上げた。思わす説教が途切れた。

　老ハンターはギロ、と、睨むが黒猫は怯えない。図太い。もういいと話を終えた。

「処分は任せるぞ」

「殺すんですか？」

　── 気のせいか黒猫の雰囲気が変わった。老人は太い息を吐いた。

「このまま檻から出すな、試験牧場のそばで放すな。街中まで檻ごと運んで逃がしてやれ」

「すごく重たいです」

「魔獣用の空いた檻が、このデカイのしかなかった」

「魔獣用？」

「……勘だ。入れ替えたりするんじゃないぞ」

　老ハンター、いや、現在は、ウィラーイン伯爵家の直轄のグリーンラビット試験牧場の職員は、黒い街猫を警戒するワケをいわなかった。いや、説明しようとするとうまく言葉にならない。

　無防備に寝ているすがたを見たとき、酷い違和感があったのだが……

　当然、その警戒心は、目の前にいる大男にこれっぽっちも理解されていなかった。

「とにかく、余計なことをするな。このまま荷台に乗せろ。ローグシーへ運ぶほかの荷がそろうのをまて。全部そろったら荷馬車でまっすぐ街へもどれ。つくまで絶対に、絶対に檻を開けるんじゃないぞ」

「ふりですか？」

「なにをいってるかわからんが、今考えたことはするな。正直、お前らを置いて、今ここを離れるのもまずい気がする…… しかし、グリーンラビットの毛刈りテストを遅らせるわけにも行かん」

「お前ら── ？ 猫とひとくくりされました」

　老ハンターは、最近の牧場に出入りするようになった運送仕事の馭者と、意味もなくみつめあった。 ほわっ、とした笑顔の大男…… 怒っている様子はない。いつも、なにを考えているのやら。

　黒猫はいつの間にか身を起こし、大きな檻の内側を熱心に観察しだしていた。老ハンターは変化に気がつかなかった。

『グリーンラビットの毛刈りテスト』

　ただの黒猫なら反応するわけないワードへの興味。

「それじゃあ、わしはゆく。くれぐれもこの猫を敷地で逃すなよ、マシュー」