「 猫の王は吸血鬼に出会いたくない 」

◇◇猫の王は吸血鬼に出会いたくない◇◇

「……また会ったな、影の獣よ」

　 ── 轟ゥ、轟ゥッ！

　 　… 砂塵をはらみ、風が逆巻く。

　── 具わっッ！！

　 　… 黄金（こがね）色の髪を乱す、黒衣の人影。

　 　… 大きくひるがえるマントを背に、黒翼鳥の如きすがた。

『屋根の上の黒マント』め…… 吾輩を待ち伏せておいて、また会った、とぬかすか。

　さてはこ奴、友だちがいないな。

　＊＊

　怪しき黒マントは、どこからともなくあらわれた奇態な魔術師(ヴァンパイア（自称）)だ。気がつくと、王土（まち）を我が物顔で往来していた（屋根の上をだが）。

　初めの頃、宿屋通りの屋根の上の不審者だった。それが、いつの間にか街のそこここに出没する不審者になり。吾輩の隠身の魔法を見破ると、監視しようとした吾輩を逆に追っかけて来る不審者となった。

　ついに今日は、先回りして待ち伏せだ。

　うかつに奇人（あやつ）に近づくのではなかった。

　それにしても、わざわざ風の魔術を精密操作してマントをひるがえすとは…… 市街地の屋根の上で旋風など起こして、近くの人間が騒がないところをみると、魔術の効果範囲をよほど厳密に区切ったか。あるいは、物音を漏らさない「しかけ」を展開しているのか？

　ムダにすごいぞ。

しもべ(ひと)よ、このぐいぐい来る迷惑を引き取ってくれぃ。

　申し遅れた。吾輩は「猫の王」。

　最果ての城郭都市ローグシー… 魔の樹海を西に臨む街の至尊の存在である。唯一無二ゆえ、名はない。

　吾輩は毎日、王土（まち）をめぐる。働く下々(にんげん)を見守り、ときにその悩みを解決してやる ── 金髪黒マントめ『影の獣』などとおかしな呼び方しおって。引っ掻いてやろうか。

　… まあいい。王は道化（どうけ）に寛容なのだ。そして、笑えん芸人にはこうだ。

　くあぁ、と、ひとつあくび。

「ふっ、とぼけるつもりか？　黒猫のすがたに隠したその力、吸血王アルカンド ［［…ぶふっゥ！］］ 　

　　 …… アルカンドラスに見破れないとでも？」

『とでも？』で、くいっ、と気障なポーズ。セリフの途中、顔にかぶったマントは無かったことにしたらしい。

　アルカンドブフゥめ、強いな。

「貴様のような者こそ、我輩の配下にふさわしい。

　喜べ。来るべき時代、我輩が建国する『 絶対無敵・絶世帝国 』に貴様を参謀として迎えてやろうではないか！」

　あ、今。素知らぬ顔してマントの風（エフェクト）を止めた。

　……まったく、ふざけたことを。

　この猫の王が、金髪マントの配下になどなるわけなかろう。しかも、今なんといった、 これから建国だと⁉︎

　 野良の王か、頭が高い。

「── なにより絵面が素晴らしい。

　玉座に優雅に座り、足を組む我輩。その膝でくつろぎ、廷臣を見下ろす黒猫。うむ、なんだか実に知的な大物っぽいではないか」

　

　それ、ただの演出の小道具。参謀の仕事はどこ行った。知的 ってそんなのか？

　── やれやれ。本日の巡回を続けるとしよう。

「ほう？　まだとぼけるつもりか？

　貴様はただの猫で終わらぬ。おさまらぬ。

　何より気がついているだろう？　この街につぎつぎと集う力を。押し寄せる闇の気配を」

　ふふふふふふふ、と。

　こちらを見ず、片手の人差し指を自分の顔の前に立ててふる。なんなんだ。

　あやつ……… それっぽいこと言っているが、要はカッコつけたいワケだな。さびしいやつめ。相手してやるのは、慈悲深き吾輩くらいなのだろう。

　そっとしておいてやるか。

　黒マントのよこをすり抜けて、隣の家の屋根へ跳ぶ。

「── やすやすと、我が手を躱（かわ）すか、影の獣よ」

「ふふ。ただの猫のふりがほころびかけておるぞ？

　まぁよい。ピースがそろい、ときがみちる。平穏の名残りを楽しむがいい。そして、果たすべき役割に目覚めたなら、貴様は吸血王のものになるのだ」

　膝のりネコに？ いやだよ。

　ほんとうに── アイツ、なんなのだろう。

　吸血王？ 伝説級の高位アンデッド(ヴァンパイア)を名乗るとは、タチの悪い変人め。本物の化け物に出くわしたらけちょんけちょんだぞ。

　＊＊＊＊

「行ったか…… くそぅ、意外に難しいな、新型の風魔術は」

・・・・ び ゅゆゆーん ・:：

「マントは大きくひるがえし、ヘアスタイルはほどよくなびかせる風。ボディイメージだけでは足りん。ゆれる衣服や髪を自動演算する術式を、早急に追 ── 」

「なあ、アルカン。お前ちゃんと仕事してる？」

「ひっ！？　らららラムラーダさまぁ！？」

（なぜここに⁉︎）

　いつの間にか、屋根の上の人影はふたつに。

　かたわらに新たにあらわれたのは、細身の黒のロングコート。目深なフードの陰から女の声が……

「メイモントの古代妄想狂の監視任務、お前は大言ほざいて請けあったんだ。手ぬかりがあったら許さんぜ？

　伯爵家どころか館の姉妹たちにも知らせず、何で頼んだと思う？」

「だ、第二の巨人兵器( ゼット )の脅威を、秘かに取り除くためですな。あと、新たに編成されているらしい『奇機 k 「その名を云うな！」 あ、はい」

「つぎは顎を捥（も）ぐ」

「はい……」

「発掘兵器のデカブツなんて、いいか、ぶっ壊すだけならオレ一人でどうとでもなる。だが、万が一、ヘタな騒動になって『あのふたり』が狂ったら── 手に負えん。

　そして、最悪、アシェのいう【お花畑】が壊れるんだ」

「は、はぃい」

「アルカンドラス。もしも …〔〔 もしも、この事案のデリケートさを十分理解していないのなら 《《 … いないならねぇ。今からでも教えなおさないとだよぉ？》》

「え、アダーさま？ それに、ゲげげげどぅ げだ げぇげぇ ゲルダさま、まで⁉︎ 」

《 うぅん？ その驚き方はなんか腹立つねぇ 》

　黒フードの陰から “ 三つの瞳孔を宿した眼球 ” が、金髪マントを捉えていた。

　＊＊＊＊

「痴話喧嘩か？ あんなところで待ち合わせとは── あの女、もう少しましな《つがい》を選べなかったのか」

…… 猫の王は、かなり離れた物陰からふたりの様子を見ていた。

　黒猫の小さな気配は、発動した隠蔽魔法で隠されていた。しなやかな尾は二又に裂け、背でゆらゆらとおどる。

　だが、金髪が屋根の上で土下座し、女に後頭部を踏まれたあたりで、今度こそ、そっとその場を離れた。街の巡察を再開した。

　世界の根幹に迫る情報は、猫の王の耳に一言も届いていなかった。それだけ距離をとったし、仮に耳にしても、変人ふたり(類友)の小芝居、と聞き流しただろう。

　アルカンドラスが『吸血王』と名乗るのは初めてではなかった。

　だが、あまりに高度な隠蔽と、あまりにも伝説のイメージとかけ離れた言動が正体を隠し切っていた。本物のヴァンパイアが、街猫を待ち伏せして名乗りを上げたり、トンチキなアピールをしてたまるか、と。

　この日、猫の王は、脳裏の「要注意変人リスト」に新たに一名、

『足蹴の黒フード女(金髪マントの交際相手)』を加わえた。