「 猫の王、暴れ馬の騒ぎを見守る 」

□□ 猫の王、暴れ馬の騒ぎを見守る □□

　吾輩は王である。猫の王である。

　唯一の王、故に名前はない。

　吾輩は今日も昼寝（シエスタ）を楽しむ。

　多忙な身なれど、真に優雅な種族はいかなるときもゆとりを忘れぬ。

　今あわてず、あとでがんばろう──

　

　・・・ああぁ、ほかほかぁ。ぬくぬくぅ。

　猫毛が陽射しで、ふっくら、ふかふ 「ぎゃあ！」

「おとなしくしろぉ！」

「やめ、そっちへ行くなぁ！」

「うがッ⁉︎ 」

「げほっ！」

　ゔひひひひひぃぃ〜ん！

　── 片目を開けた。

　おい、眠気を返せ。

　城郭都市の王土（まち）に新しい種類の騒動が増えた。

　いつも何かの騒動が起きてる気がするが、最近になって、さらに増えたものもある。あれもそのひとつ。

　暴れ馬だ。

「だ、だれか手をかしてくれぇ！！」

　蹴倒された主人の叫び声。

　ふむ、チューオー国からの旅の者だな、王土のひとの装いとちがう。この頃出入りが多いのだ。

　城郭都市の門前広場を見下ろすベスト陽だまり… 商館の屋根のひさしから身を起こす。… 吾輩が一息入れようとしたとき、入都したばかりの商隊が広場のわきに急に向きを変えた。

　もしやとは思ったが、案の定だったか。

　今まで車列を止め、なだめ、それでもか。

　ゔひひひひひぃぃ〜ん！

　大柄な荷馬がいななく。暴れるのは一頭だが、商隊のチューオー人たちは逃げ腰で抑え切れない。

　ふりほどかれ、あぁ走り出した。

「逃げてくれ～、たのむ逃げてくれぇ～！」

　まわりへ叫ぶ馬の主人。

　どこへ逃げろと？ ひとは早々壁や屋根に登れんのだ。── それ、人混みにつっこむぞ。

「きぃあ〜〜！」

　── 奇声一発、人影たちが左右に割れた。

　突進する馬の真正面、ひとりの娘が立っていた。

　かたわらの小さな手押車に商品の山。その場から逃げ損ねたように……

　そんなわけ無いな。

　ニヤリ、と笑って迎え撃つ気満々にみえる。

「 一蹴、だな」

　── 吾輩、断言。

　暴れ馬の主人は悲鳴を上げ、顔を手でおおう。… おい、いいところだぞ。

　ゴガン！！

　暴力の音が石畳を震わせた。

　大槌の一撃。馬の鼻をかすめ、振り下ろしが広場に穴を穿った。花屋の娘(使い手)は微笑みを浮かべ、かたまった馬面（エモノ）を見すえる。

　石材を砕いた得物（エモノ）は握ったままだ。

　背後で ── 紙吹雪のように、色とりどりの花びらが舞い散った。なにこのエフェクト？

　暴れ馬の三度目のいななきは、今度は悲鳴に聞こえた。高く前足を上げる。怯えた馬面で右に急旋回。また、駆け出そ……

「なんだ？　騒がしい」

　店奥から出てきたのは、金物屋の主人だ。

　右手に金槌、左手に打ち伸ばしていた合金のナベ蓋……あの大きさは「樹海」でつかう特注だな。どんなコツがあるのか、金物屋が投げると百発百中の空飛ぶ鈍器《フライング・デスメタル・ディスク》になるんだ。

　……… テカり、と、赤味の金属光沢。

　馬はまたあわてて向きを変えて、金物屋の主人と別方向へ。

「おう、またか？」

　肉屋から、若大将が出てきた。

　革エプロン(仕事着)は血と脂で濡れたまま。右手には軽々と大包丁。

　……… ぽたぽた、切っ先から滴る、赤い雫。

　すっかり怯えた元・暴れ馬。キョロキョロ、とまわりを見回すが、背後から近づく小僧には気がついて無い。

「ほいっと」

　小僧── ハンター見習いの少年は、馬の首に飛び付くと片手に持つ布を馬の鼻に押し付けた。

　馬という生き物は鼻を押さえつけると大人しくなるらしい。それに…… あの布、何か薬が染み込ませてあるな。

　首を締められ鼻を押さえられた馬は、ビクリ、と震えて、すぐフラフラと足下がおぼつかなくなり、そのまま倒れそうに。

「おっと」

　金物屋の主人と肉屋の若大将が素早く駆け寄り、馬を支え、そのまま二人で肩に担ぎ上げた。

「このまま守備隊の厩まで運ぶか」

「だな」

　眠らされた馬はイビキをかいていた。

…… 開拓者の街ローグシー。

　大陸西部を切り拓いた先祖たちは、おそろしい魔獣と戦い、未知の病気、毒を何度も経験した。そんな中、はじめの頃は、異様な素振りで暴れ出した家畜を容赦なく殺したという。 牛馬を蝕む寄生生物や毒、奇病を疑ってのことだ。

　見分ける知恵も、災厄を制する力も、まだその頃は足りなかった。

　今はいろいろと事情は変わり、たとえ騒動になってもできるだけ家畜を傷つけまいとする。それで先ほどの門前広場の光景（ありさま）だ。

　もっとも、真に高貴で進んだ種族はすぐれた鼻をもち、耳がよく、夜目が効いて、ヒゲが敏感だ。ああした騒ぎになる遥か前に察しがつく。

　しもべ(ひと)は猛者ばかり増えて、まだまだだ。精進せよ。

　ただ、最近、牛馬の惑乱が目立つのは地元民の責ではない。チューオー人が悪い。

　近ごろすがたをよく見かける連中だが、自分の国から牛馬をそのまま連れて来るものがいて、これがまずい。

　魔獣になれない馬は西部の道道をおびえながら旅して、城郭都市に入れば入ったで、おし寄せる魔獣肉料理や魔獣素材の臭いにさらされることになる。

　さっきの馬は、門の辺りで、ハンターが持ち帰った『生々しい猟果』とそばになったかも知れん。

　混乱するだろうし、キレもするだろう。

　この西の街に住めばいやでも慣れるが。

　

　片手に大槌を持つ花屋の娘は、やってやったぜ！ のいい笑顔だ。

　── ごちん。

　げんこつをその頭に落とす、おかみさん。

「 こぉら ！ 」

「いたっ！

　ちょっと母さん！　今回はちゃんと馬にケガをさせずに止めたじゃない！」

「石畳に大穴があいちまってるだろ。馬を脅かすくらいで、道を壊すんじゃないよ！」

　色とりどりの花びらも掃除させられた。

… 大槌を手押し車から抜いたとき、宙に飛ばしたやつだ。掃き集めが少し雑だ。どこかで一度使ったらしい。

　近ごろ、ローグシーの街では、花びらをまく結婚式が流行りなのだ…… 娘よ、まだ髪についておるぞ。

　── 母子のやり取りを、広場のチューオー人たちは唖然と見ていた。

　騒ぎを起こした商隊の者たちも、たまたま居合わせた他国人も信じられないといった表情。入市の手続き途中の旅装の男たちも腰が引けていた。

　この街の住人は、馬をつかう者は馬より強くて当たり前と言うが、チューオー人は違うらしい。いざというとき、取り押さえることもできない獣を使役するとは、身の程知らずと言うべきか。

　── ふむ？ 見舞ってやるか。

　吾輩はふと思い立ち、のびた馬がかつぎこまれた厩舎の方へ歩き出した。屋根伝いだ。

　ああして意識を無くし、つぎにめざめるのが見知らぬ天井の下では心細かろう。場所はよく知っておる。愛らしくも気高い猫を目にすれば、安心するに違いない。

　それと ── ひょっとしてだが。

　吾輩が大きな忠臣（愛馬）を手に入れる好機かも知れぬ。

　… 気配があって横を見ると、あの商隊の主人（おさ）のすがたがあった。

　同じ場所へ、道を急いでおる。

　吾輩はチューオー人を追い越し、高所を駆けた。