「猫の王、触手なメイド？と遭遇する」

□□猫の王、触手なメイド？と遭遇する □□

　吾輩は王である。‬街猫の王である。‬

　唯一の王、故（ゆえ）に名前は無い。 ‬

　吾輩の朝は早い。‬猫だからと惰眠をむさぼっていては王とは言えぬ。

　我輩の王土（まち）は『ローグシー』と人が呼ぶ、高い石の囲いの中だ。広いぞ。

　人間（しもべ）たちは毎日よく働く。感心なことだ。

　美しいヒゲも、尾もなく。ろくに鼻は効かず。ぺちゃんこな爪がじつにあわれだが、美点は素直に褒めたい。

　すごくえらいぞ。

　王土（まち）もよく手入れされておる。

　激励してやらねば。

　

　… ふらふら、屋根の上を歩くだけ？

　甘く見るでないわ。

　王土（まち）の五大難所 ── すなわち。

　中央広場におる串焼き売りの惑わしのタレ(匂い)、東商店街の裏のゴミ箱(グルメスポット)、麗しの白猫（しろひめ）が顔をみせる南の御屋敷の出窓の下、愛おしき大教会の屋根上(ひだまり)。そして、猫泉 ……

　これらを巡るだけで、なみの猫では２５時間は要る。

　不動の心で征けるのは、王たる吾輩くらいだ！

　［ふんす！］

　＊ ＊ ＊ ＊

　＊ ＊ ＊

　＊ ＊

　ふっ。

　── つまらん。

　ローグシー、広すぎる。

　だが、つまらんということは王土（まち）が平穏であるということだ。うん。

　つぎは── む、ここは。

　今日はおらぬか『屋根の上の金髪男』め。

　晴れの日の昼はすがたを見せない── やはり、あやしい。

　この場所へ、なにしに来るのかは知らん。

　落ち着きのないやつで、見張っていると急に立って（誰もおらん宙に向かって）演説、だか待遇改善要求だかを大仰な仕草ではじめる。小声で早口でだ。

　吾輩知っておるぞ。あのあやしさ、ヘンタイ紳士とかハンザイシューとヒトの云うのだ。

　近くの子猫がさらわれないか警戒せねば。

「おい、なんだあのメイド？」

　── ん？

「なんか、俺たちにビビッてるな」

　── んん？

「ビビってる！」

「ビビってる！」

「ビビリ、にんげん！」

「なんだか、美味そうな匂いがするぞ！」

　なんだ？ 若猫（こぞう）どもが騒いでおる。

「ひゃっ！ ね、猫ぉぉ⁉︎」

　うん？ メイドを街路でかこんでいるのか。

　ほっつき歩いて、ひまなやつらだ。

　だが── 王土（まち）の商店街の買い物客はまずいな。こわいのが出てくるぞ。

　酒場の親父の、鎖鎌。

　焼肉屋の女将の、飛び鉄串。

　花屋の看板娘の、両手使いの大槌。

　あいつら、遊び心(手加減)を知らないからいやなんよな。

「いやあああ、猫、こわいいいい、あああああん」

　なに？　愛らしい臣民（ねこ）から泣いて逃げ出すだと？

「ああッ！逃げた」

「逃げた、逃げた」

「追いかけようぜ！！」

　・・・ にゃ〜にゃ、にゃあ〜〜

「集まれ、集まれ！！」

　・・・ にゃ〜にゃにゃにゃ〜ふにぁあ！

「なんだか血が騒ぐぜ」

　・・・ にゃにゃ、にゃあ〜 ごろごろにぁああ！！

　しょうがない奴らだな。

　だが、王者の度量で未熟を受け止めてやらねば。どれ、さりげなく注意を……

「ハ！　俺様たちの仕切る街で、逃げられるかよ！」

「「「追え追え追え！」」」

　まておいこら。なんだ、俺様たちの仕切る王土（まち）、とは。売られた王位簒奪（ケンカ）は受けて立つ ──、あれ？

　なんてのろまな、、、いや足の遅いメイドだ。

　それになぜ、せまい方へ、暗い方へ進む？

　コワモテたちのいる商店街と真逆だぞ。

「ぴいいいいい、助けてえ、れえええええん」

　たれ目のメイドが声を上げる、そっちは── 墓場の方だ。

　れええん？ とやらは墓穴掘りなのか？

　まったく…… ここはひと ツ？

「ねー、あいつ、ヘビじゃなかった？」

「うん、あのヘビみたいだよね」

　── 妙なやり取りが聞こえた。

　吾輩が出そうとした『喝』が喉でつかえた。「あの」ヘビだと？

　若い牝猫（むすめ）が二匹。仲間について行かず、近くの物陰で居すくんでいた。メイドへ向ける怯えた目……

　おい、なんのことだ？

　吾輩が問うと、若い牝猫（むすめ）たちはメイドのそばで感じたという、怪しい気配とおかしな臭いを口々に。ねぐらへ帰ることを命じた。

　すぐさま若猫（こぞう）の集団を追った。

　── あの、片目のジャイアントスネーク。

　忌まわしき災いと同じものを、泣き虫メイドから感じただと⁉︎　

　《 悲鳴ごと呑まれる猫たち 》

　── 惨劇の記憶が心を裂いて噴き出した。

《 鉄の鱗のヘビの魔獣。いったいどれほど遠くから、這い進んできたのか…… 忘れられた地下水路のその終点、魔獣が這い出た場所は、すでにローグシーの壁をくぐった市街地の中の廃屋の庭園 》

《 街猫たちが、真っ先に襲われたのは偶然だ。たまたま廃墟をねぐらにしてただけ。その群れの真っ只中へ、災いは突然飛び出してきた 》

《 吾輩にも大混乱はおさめられなかった。街猫に逃げる機会をつくったのはデブの「黒ぶち」。底意地悪い鼻つまみは、あの時、勇者の本質をみせた 》

《 鉄鱗へ最初に爪をたて、強者に果敢に戦う姿でもって、仲間の動揺を鎮めてみせた。死に物狂いの抵抗（しんがり）すら引き受けて── そのまま、行方知れずに 》

《 魔のヘビとの最期の戦(リターンマッチ)の折。魔獣の大口の奥から「黒ぶち」は吐き出された。吾輩の目の前で、とろけた半消化は無残にくだ ── 》

　吾輩の毛皮のうちが熱くなる。ふたたび魔獣が現れただと？　

　今度は人の姿で⁉︎

　：: ＼！ズバン！/／:：

　建物の向こう側から “弾け散る” 今まで聞いたことのない音が上がった。同時に異様な気配が押し寄せてきた。…… メイドたちが走り去った方向だ。

　── まさか、わざと ⁇

　

　愚かな猫をノロマなふりで、さびしい場所へ誘い込んだ⁈

　何のために？ あのメイドはまさか…

　喰らい尽くすため？？

　許さん！ この猫の王が阻むぞ！！

　ナニカが体奥から沸き起こった。

　おかしな力が毛皮の下に広がり、吾輩の尾の先が二(・)つ(・)に(・)裂(・)け(・)て(・)ゆ(・)く(・)。

　いいとも。

　今度こそ、間にあうなら── どんなすがたになってもかまうものか！

　ズバン、が聞こえた先から、われ先に若猫（こぞう）たちが逃げ戻ってきた。

　いいぞ、そのまま退け！

　牙をむいた顔で── すれ違う。

　

　ギョッとなった若猫（こぞう）を置き去りにして、今、吾輩は小さな旋風。

　助けるぞ！　あきらめるな臣民（ねこ）よ！ 今、猫の王が征く！！

　走る‼︎ ── 何人(ひき)捕らえられた⁉︎

　走る‼︎ ── あと少しだ！

　二又の尾(ツインテール)が教えてくれた。メイドはこの先だ ── あと、猫は、

　 ………あと。あ、

　あれ？

「ふぅう、猫、もういない？」

　最速で頭を下げた。

　ぺたりと地に伏せる吾輩。

　急停止…… よし。見られてないよな？

　五体投地歩行(匍匐前進)、全速かつ無音で仕切り直し(まっすぐ後退)だ。

　

　吾輩の二又の尾(ツインテール)はぺったり伏せていたが、最後にしかと感覚した。

　若猫（こぞう）たちはここにはもう、一匹もいなかった。

　この辺りにいる猫は…… 吾輩のみ。

　あわてて進みすぎた。

　・・・

　若猫（こぞう）め、無茶するよりいいがな。一匹も踏みとどまらずに逃げておった。『俺様たちの街』だろう、こら。

　残る問題は後ろのメイド──

　── 目に焼きついた異形のすがた。

　青黒い太い触手が二十本近く、ウネウネグネグネと動いてまるで蛇の群れ。メイドは、ぬめる触手に取りかこまれて地面に座り込んでいた。そう見えた。

　だが、メイドのからだの、腰から下こそがうごめく異形の群れの要。足が遅かった訳だ── あの二本足は変化（へんげ）だ。

　あらわになった正体はケタちがいの『力の気配』を宿していた。大蛇魔獣など比較にならない。吾輩がツインテール化して、たとえ、百匹群れようとも敵うまい。

　人に魔法で変化（へんげ）する触手の怪物。

　真に魔獣と呼ぶべき恐るべきモノ。

　おまえ、買物カゴ下げて街に出てなにやってる？ なんで猫から逃げた？

…… あんなヤツどうにか出来るのは、ギルドのハンターくらいだ。なんとかメイドの正体を分からせて、けしか──

　ん？

　あれ？

　なんか… 後ろがしずかだ。

　怪物のすがたになって ── 暴れていない。

　そーっと、這うのをやめて頭を上げた。

　もうけっこう離れていたが…… ふり返ると、メイドではなく、そばの人間の子どもと目があった。

　びっくりしたな。

　いつの間に来た？ こわくないのか？

　子供は、泣き虫女を抱きかかえるようにあやす、いや、なだめていた。うぞうぞする、太い触手に囲まれて…… そっちは無視ですか。

　── まねしてみた。

　吾輩は、メイドと子どものやりとりに聴き入る。気づかれないように、たれ目のメイドを観察する。触手（むれ）のうぞうぞは無視無視(がまんがまん)。

　 ……おい。……なんだと？

　あのメイド、本当に逃げていただけなのか？

　しばらくして。たれ目のメイドは、子どもに手をひかれて去って行った。

「── 見極めねばならんな」

　へなちょこで泣き虫でも、真に力ある魔獣がこの街でなにをしている？

　墓穴掘り？の “れえええん”、と、やらが鍵か。

　吾輩は王である。

　王土（まち）の臣民（ねこ）の平和、そして、しもべ(ひと)の安寧のため、メイドの意図を知らねばならぬ。

　しかし……… まずは “わび” ねばならぬな。いらぬちょっかいを出したのは吾が臣民（ねこ）だ。

　猫の王は信義を重んじる。代わって、心よりわびよう。

　＊＊

「えと？── なにかしら、これ」

　翌朝、とある家の玄関先で。

　メイドがほうきを手に出ると、妙にきちんとした結び目で、小さな布の「つつみ」が表の地面に置かれていた。

　ひろげると── ハトの産みたて卵がずらり十個。

［ ……ばさささささ。ばさっ、ばさ ばさっ］

《《 ポ、くるるるるるうぅ》》

「えっ？ 卵？？ … ちょ、まって、ちがうぅ‼︎」

「 囲ま── 痛い、痛、痛痛ッ！！ 」

「ぴいいいい、たぁすけてえええ、れぇえええん‼️」

　…… 城郭都市の朝を、一匹の黒猫が駆けていた。

　王土（まち）のため人知れず悩み、陰より力をつくす猫の王。

　いそがしい毎日… 心はつねに王道（マイペース）である。