241.お兄ちゃん、疑念を抱く

　ルカード様からのまさかの告白。

　それは、愛の告白というには、少し違ったかもしれない。

　僕とずっと在りたいという彼の願望。

　それは、聖女としての僕に、いつまでも付き従ってくれるということだった。

　聖女はその役割を終えるまで、伴侶を持つことが許されない。

　恋人でもなく、夫婦でもない。

　それでも、彼はずっと僕と一緒にいたいと、そう言ってくれているということだ。

　自分の願望に正直に、と彼は言ったが、僕からすれば、それは本当に慎ましやかなことにも思えた。

　そんなところまで、ルカード様はルカード様なんだな、と少しだけ僕はおかしくなった。

　でも、とふと思う。

　仮に僕が聖女になったとして、その役割を終えた頃には、僕はもうおばあさんと言っても良い年齢になっているだろう。

　そして傍らには、若い頃から変わることのない銀の髪を揺らし、皺の増えた顔を穏やかに綻ばせるルカード様の姿。

　普通の女になった僕と、二人で慎ましやかな生活を送る。

　そんな穏やかで優しい未来を想像すると、なんだか悪くないような、そんな気さえ僕にはしていた。

「って、本当に僕は……」

　ブンブンと妄想を振り払う。

　いい加減、本当に頭が恋愛脳になってきている気がする。

　だけど、それも仕方がない。

　続けざまに、男の人からこんなにも求められたら、僕だって、こうなってしまうのは当然だろう。

　誰に言い訳をするでもなく、頭の中で弁明を繰り返していると、またイメージが広がって来る。

　聖女にならなければ、僕はレオンハルトと結婚して王妃となる。

　聖女になれば、一生ルカード様が傍にいてくれる。

　あれ、もしかして、僕って、どっちに転んでも……。

「セレーネ様」

「はうっ！！？」

　突然呼びかけられて振り向く。

　そこには、アニエスが立っていた。

「どうかなさいましたか？」

「な、なんでもありませんわ……！！」

　なんとか普段の公爵令嬢然とした自分を取り繕いつつ、気持ちを落ち着けるために紅茶を口に含む。

　うむ、やはりアニエスの淹れたお茶は格別だな。

　カモミールの落ち着く香りを堪能しつつ、少しだけ落ち着いた僕は、ゆっくりとアニエスの方へと視線を向ける。

「それで、どうかなさいましたか？」

「はい、実はルーナ様が──」

「まぁ……！！」

　突然、僕の寮までやってきたルーナ。

　そして、彼女に大切そうに抱かれた鉢植え。

　そこには、ほんのわずかではあるが、しっかりと健康的な芽が顔を覗かせていた。

「ルーナちゃん……！！」

「セレーネ様……！！」

　鉢植えを持ったルーナを僕は包み込むように抱きしめる。

　ギュッとすると、ルーナもされるがままに僕に体温を伝えてくれた。

「やりましたわね！！」

「はい！！　セレーネ様！！」

　どうやら、２日という期間を待つまでもなく、ルーナはついに芽出しを成功させた。

　これで、試験の続行は確定というわけだ。

　なんだか、拍子抜けしてしまうほどに上手くいってしまったな。

　というか、もしかして僕とルカード様が交渉したのって、もしかして無駄だった？

　いやいや、きっとコリック先生の事だから、最悪のパターンだって想定できたわけで……。

　うん、意味はあった。そう思っておこう。

「とりあえずご報告にと思って！！　明後日のチェックまでに、きっともっと育ててみせます！！」

「ええ、楽しみにしていますわよ。私のライバルさん」

　そう言うと、ルーナは嬉々とした表情で、踵を返していった。

　その後姿を眺めつつ、僕も、ふぅと一息つく。

　さて、これでルーナも同じ土俵に立った。

　ここからは、純粋に如何に美しく苗を育てられるかが、キーになる。

　…………って。

「僕、最近世話してなくね……？」

　なんてことだろうか。

　ルーナのことやその他諸々にかまけるあまり、ここ２日ほど、すっかり自分の苗が放置気味になっていた。

　え、さすがに枯れたりはしてないよな！？

　焦る気持ちで部屋に戻る。

　そして、苗を確認すると……。

　机の上に置いてあった鉢植え。

　そこには青々とした葉を茂らせるシーダの苗がしっかりと鎮座していた。

　良かった。全然問題なさそうだ。

　いや、むしろ……。

「育ち過ぎじゃね……？」

　明らかに２日前よりも大きくなり、葉っぱの数も増えている。

　その上、びっくりするくらい色艶も良い。

　あれ、ろくに水やりすらしていなかったはずなのに、なんでこんなに……？

　異様な成長を見せる僕の苗。

　その立派に育った葉を眺めながら、僕の胸には、わずかばかりの疑念が広がっていたのだった。