96_オキタの長い１日 朝～昼の巻

　会談の後、俺とクレアは必要以上に言葉を交わさなかった。

　というより、交わすと色々こじれそうだった。

　それでも仕事だけは妙に噛みあっていた。余計な会話がない分動きが早くなるのだから皮肉な話だ。

　デスクでの書類仕事、客人との会談に臨むクレアの背後での護衛。

　やることは単純で、集中していれば時間は勝手に過ぎる……はずだった。

　夜になり、気付けば俺は引き摺られるままクレアの住居へと案内された。

　いや、契約は確かに交わしている。２週間の傍付き護衛で……そうだった、クレアの住居に世話になるんだった。

　理屈は通っているし契約通り。通っているからこそ、余計に嫌な予感しかない。

　そして２日目。

　朝が来る前から目は覚めていた。正確には眠ったという感触がない。

　あの男との会話が何度も脳裏を掠める。

　完成、商品、値段、そして……夢無き者。

　やめだやめ、今日からの護衛に集中しなければ。

（それにしても、同じ屋根の下で２週間か……）

　思考がそこに触れた瞬間、かぶりを振って意識的に切り離す。

　昨晩は宛がわれた部屋で一人の夜を過ごした。

　何もやましいことは無かった……本当だ。

　これは任務だ。２週間の傍付き護衛、その代わりに機体整備と補給を受ける契約を交わした。

　その対象がクレアなだけ―――それ以上でも以下でもない。

　ネイビーブルーの制服を整え、装備を確認する。

　腰のレーザーガンと、胸ポケットの火薬式拳銃。

　エスペランサコロニーでは不要かもしれないが、それでも外す気にはならない。

　癖の様なものだし、任務であることを自分に言い聞かせる為でもある。

　廊下に出ると、静かすぎる空気が耳に張り付く。

　コロニーの一等地に建てられたマンション一棟、丸ごと全てがクレアの私有地だ。クレアの所有物であり、誰にも居住を許していない。それだけに、ここだけ音がそぎ落とされている。

　人が暮らす場所なのに生活音がなく、喧噪の中に生きる俺には少し物寂しさを覚える。

　端末で時間を確認し、クレアの部屋の前に立つ。

　立ち位置は昨夜決めた通り、扉から一歩引いた位置だ。

　……近いか？

　自分で決めた癖にそう思う。

　それでも此処から一歩引くと、それはそれで意識しているような気がして嫌だ。

　扉が開いた。

　クレアが出てくる。

　部屋着だ。髪は纏められておらず、そのまま流されている。

　昨晩”おやすみ”と分かれた時と何も変わらないはずなのに、視線が引き寄せられてしまう。

（……っと、まずい）

　視線を落とす。床の反射に、クレアの輪郭だけが映る。

「おはようございます、オキタ様」

　穏やかな声だ。自意識過剰と思われるかもしれないが、俺の名前を呼ぶときだけ、その声は少しだけ柔らかい。

「おはよう。体調は？」

「問題ありません、睡眠も十分です」

　嘘だな、と直感的にそう感じた。少し眠たそうだ。

　そんな俺の視線に気づいたのか、クレアは顔を傾けて俺を覗き込んできた。

「一緒に寝ましょうとお誘いしたのに、断られて傷付いているだけですわ」

「任務なので」

「あら、では命令です」

　にこやかな声だった。

「今日からは一緒に寝て下さい。一緒の方が護衛しやすいでしょう？」

「……本気か？」

「当たり前です」

　即答だった。逃げ道が見当たらない。

「…………前向きに検討します」

　にこにこと笑みを浮かべる姿に、頷く以外の解答は許されていなかった。

　クレアは何も言わなかった。ただ、満足そうに微笑んだ。

　ああ……これは、詰んだな。これから２週間、俺は自分との戦いで眠れないのだろう。

　振り返って歩き出す。半歩前、護衛の定位置だ。

　廊下を進みながらだが、意識は常に背後にある。

　気配、足音、呼吸。大手を振って得意だとは言えない拙い技術だが、最低限それらを感知出来るだけの心得はある。

　だからこそ思う―――距離、近いって。

　廊下を抜け、エレベータに乗るとそこは密室だ。

　不覚、いや不可抗力。

　だって仕方がないじゃないか。マンション内の移動はエレベータが基本で、寝室のあるフロアと食事の出来るフロアは分かれているのだから。

　俺が立つ横に、クレアが立つ。袖が触れ合いそうな距離。

　けど触れない。触れなければ問題は起きない。理論上は。

「２週間、ですね」

　不意に言われる言葉に、肩が動かなかった自分を褒めてやりたい。

　視線を感じるが、俺の視線は扉に固定して外さない。

「そうだな」

「長いですか？」

「ハイデマリー以外に雇われるのが初めてだから、何とも」

「個人的には？」

　聞いてくれるなよ。そう思う俺の思考も、クレアには筒抜けなのだろう。

「大丈夫です。逃がしませんから♪」

　クレアは小さく笑った。分かってやっている笑いだ。

　食堂には簡単な食事が用意されていた。

　簡単、とは名ばかりだ。

　白いテーブルクロスの上に並ぶ皿は整い過ぎていて、どこから手を付けるべきか迷う。焼き色の入ったパン。香り立つ卵料理に、湯気の立つスープ。培養食材特有の癖が無く、鼻腔をくすぐるのは自然食品の匂いだ。

　向かい合って腰を降ろす。

　こうして落ち着いて食事を取るのは何時ぶりだろう。

　船の中でも安心した食事を楽しめていたが、地に足ついて味わうが出来たのは久しぶりだ。

　フォークを動かしながら、向かいのクレアを見る。

　食事の所作は静かで無駄がない。だが機械的ではなく、どこか柔らかい。

　用意されていた食事を堪能し、しばしの休憩時間。

　普段見慣れないクレアの一面。彼女がコーヒーを口に運ぶたび、喉の動きに視線が行きかける。

　

　いちいち見てしまうのは、普段と違うからだ。意識し過ぎている。

　飲み干したカップの底に視線を向けると、声が振って来た。

「さっきから、私を避けていませんか？」

　唐突な一言だった。

「避けてない」

「嘘。分かりますよ、女ですから」

　即座に返されて言葉に詰まる。

「……仕事の事を気にしているだけだ」

　言って、少し後悔する。

　俺にとっては仕事だが、秘書はこう言っていた。クレアにとって、この２週間はただ一緒に居たいだけの時間だと。

　視線を上げると、クレアと目が合った。

　何も言わず、穏やかに微笑んでいる。

　その表情を見ていると、肩肘張っていた自分が馬鹿らしく思えて来て、俺も笑ってしまった。

「着替えたら出社しましょうか」

　クレアはそう言って席を立つ。

「今日は特に大きな予定もありませんし、穏やかな一日が送れると思いますわ」

　身支度を整え、マンションを出る。

　車はすぐに用意されていたが、クレアは途中で降りると言い出した。

　緑の多い区画を、歩いて行きたいのだと。

　周囲には最低限の警護。

　それだけで成立してしまうのが、セクレトという組織の異常さだ。

　民間企業でありながら、このコロニーの支配者としての意思を持って動いている。

　俺はその中心にいる人物の、半歩前を歩いている。

　それを改めて意識すると、背中が少しだけ重くなる。

　二人で公園の道を歩く。

　言葉は無いが、クレアは楽しそうな雰囲気を纏っている。

　途中、前方から自転車の集団が迫ってきた。

　反射的に腕を伸ばし、彼女の腰を掴んで引き寄せると身体が触れ合った。

　一瞬―――いや、よろけるクレアをしっかりと掴んだその一瞬が、長い。

　

「オキタ様」

「待て、他意は無いぞ。衝突回避だ、仕方なかった」

「……以前は理由は仰らなかったのに」

　思わず息が漏れそうになった。前とは、十中八九あの夜のことだろう。

「今は必要なんだよ」

「何故でしょう？」

「言わせんな」

　意識したら色々止まらなくなる、何て言えるわけもなく。

　ご機嫌が止まらないクレアの半歩前を、朝から疲れが溜まった俺は歩いて進む。

　セクレト本社は遠目にも分かる存在感だった。

　過剰な装飾はない。だが、ここに集まる人間と情報の量がそのまま圧力になっている。

　エントランスを歩けば視線が集まる。

　誰もが頭を下げるのは、隣を歩くクレアに対してだ。

　ゼノンシス銀河でも指折りの権限を持つ人物で、それを誇示する必要すらない立場の彼女。その護衛を任されていることを改めて確認させられた。

　この場所で働く人たちにとって、彼女はただの”上司”ではない。判断基準そのものだ。

　ゼノンシス銀河では、セクレトで２番目に偉いのだから当然か。などと思いながらエレベーターに乗る。

　そういえば、クレアの父……現セクレト総帥は此処にいるのだろうか。

　

「此処にあの人は居ませんよ。どこに居るのかも存じ上げません」

　当然のように思考を読んで話を進めるクレア。

「勝手なんですよ、あの人。そのせいで、どれほど私が―――いえ、何でもありません」

　何でもある言い方だった。

　親子とはいえ、色々あることが窺える。一方的に話しところをみるに、触れられたくないのだろう。

　セクレト本社の最上階、執務室の前には秘書が待機していた。

　数回の問答を終えてから部屋に入ると、直ぐに書類整理が始まる。

　クレアから見て、斜め前に俺の席が用意されていた。

　同じ室内。距離は保たれているはずなのに気配が濃い。

　意識を切り替えて机に向かう。

　頼まれていた警備部門の訓練の前に、彼らの評価が乗ったデータを確認しておくことが今日の俺の仕事だ。

　先のヴォイド殲滅戦を経験しただけはあるが、まだまだ粗削りな部分が目立つ。磨けば伸びるだろうが、生憎と俺は教官をしたことがない。

　さて、どう訓練したものか。

　少し集中が途切れた所で、ふと意識がクレアへと流れる。

　この宇宙時代に似つかわないペンの走る音。紙が擦れる音。見て、聞くだけで宇宙艦にいる時とは違う安らぎが感じられる。それだけで意識が乱される。

「―――そろそろ、休憩しましょうか」

　時間を確認すると昼時を過ぎていた。

「軽食を用意させています。ソファで頂きましょう」

　軽食はソファスペースに用意されていた。

　執務室の奥、来客用とは別の落ち着いた空間だ。窓の外、眼下には先程通って来た人工庭園が広がっている。

　俺は自然と、出入口と窓の両方が視界に入る位置を選んで腰を下ろした。

　その隣に、クレアが座る。

　―――いや、近っ！

　隣が空いている以上そこに座るのは自然なのだが、問題は距離だ。肩と肩の間隔が思ったよりも狭い。

　クレアは何事もないように足を組み、トレーを膝に乗せる。

「ここ、落ち着きますね」

「そうだな」

　視線は正面。意識して隣を見ない。

　紙包みを開く音、カップを置く音。その一つ一つが妙に近い。

　ふと、クレアが体を少しだけこちらに寄せた。

　ソファの背に深く腰掛けるための、ほんの小さな動きだ。

　だだそのせいで太腿が触れた。

　触れた、というより―――当たったまま離れない。

　俺は動かなかった。動けば意識していることになる。

「オキタ様」

「悪い！ 近かったよな！」

　不本意にも痴漢者のような言い訳が飛び出た。

「いえ」

　だが返って来たのは否定、それも即答だった。

「安心します」

　一瞬硬直し、直ぐには意味が分からないふりをして、俺は視線を前に固定したまま言う。

「……あまり、そういうの言わない方がいいぞ。クレアが相手だったら、喜んで勘違いする奴だっている」

「ええ、そうですね。そうであって欲しいと思っています」

　声が少しだけ弾んでいる。

　クレアは、わざとゆっくりとカップに口を付けた。

　その過程で肘が、俺の腕に軽く触れる。

　偶然を装うには、少しだけ丁寧すぎる動きだ。

（こいつ、分かってやってるな）

　ため息を吐く代わりに、俺は姿勢を崩さない。

　数秒。

　沈黙。

　その間も、距離は変わらない。

「オキタ様」

「何だ？」

「こうしていると、仕事中なのを忘れそうになりませんか？」

「忘れるなよ？」

「忘れませんよ？」

　くす、と小さく笑う気配。

「でも……忘れられたら、少しは仕事も楽しくなるでしょう？」

　うぐ、と返事に詰まる。それは肯定してはいけない問いだ。

　だが、否定するには正直すぎる。

「……休憩中だけだからな」

　結局、俺はそうとだけ言った。

　クレアはそれ以上踏み込まなかった。ただ、体を離そうともしなかった。

　ソファの柔らかさと、伝わって来る隣の体温。それらが混ざり合って、時間感覚が鈍る。

　護衛としては、集中力を欠く環境だ。

（ヘルプ、皆。タスケテ。そうじゃないと、どうにかなっちまう）

　そう思いながらも、俺は立ち上がらなかった。