外伝　アスラン　１

「気持ちが悪い……こいつは人間じゃねぇよ。化け物だ」

　こちらを見て酷く気持ち悪そうに吐き捨てられた言葉。

　次の瞬間、頬を殴られて、地面に転がった。

　頭がぐわんぐわんと揺れて、口の中に血の味が広がった。

「おい。殺すなよ」

「わかっているよ。ただ、ちょっと教育するだけだ」

　そう言って、何度か蹴られ続けた。

　全身が痛くて、うめき声を上げながら、喉の奥からひゅーひゅーと息を吐く。

「ははは。こんだけ蹴られても、悲鳴すらあげない。さすが化け物だな」

　にやにやとした笑みを浮かべた男は僕を蹴ることに飽きたのか、椅子に座って煙草をふかし始めた。

　煙草匂いが部屋いっぱいに広がっていく。

「おい。寝てないで水くみしておけよ」

　そう言われ、僕はふらつきながらも体を起き上がらせると、バケツを持って外に出た。

　外は、雪がちらついていた。

　空には厚い雲がかかり、地面に積もった雪の上を、ざくざくと音を立てながら歩いていく。

　……寒い。

　白い息を吐きながら、空を見上げる。

　肌に触れた瞬間溶ける雪。瞼を閉じれば、シンとした、無音の世界が広がる。

　自分の息遣いが聞こえる。

　目を開け井戸に向かってみずをくもうとしたけれど、何度縄を引っ張っても、桶を上げられない。内側で凍っているようだ。

　ぼろぼろの指が切れて血がにじむ。

　それをぺろりと舐めて、ため息をついた。

「……ダメか……仕方ない」

　バケツに綺麗な雪をあつめていれ、近くの、天井が半分壊れてすでに使われていない納屋までいくと、納屋に残されていた干し草と木の枝で焚火の準備をする。

　そして、持っていたナイフで自分の指先を切り、血をぽたぽたと流しながら、床に魔術陣を描いていく。

　出来上がり、魔力を流すと焚火に火が付いた。

「よし……これであとは溶かすだけ」

　縄を天井の梁にかけてバケツ吊るし、火の熱で中の雪を溶かしていく。

　そんなに時間はかからないはずだ。

　ただ、指先も足先も寒くてたまらない。せっかくだからと火に近づけて温める。

　すっぽりと天井に開いた穴から、薄暗い雲を見つめていると、楽しそうな声が聞こえた。

　声につられて壁に開いた穴からのぞき見ると遠くの道先で、この先にある町の子どもが、両親と手をつないで歩いていた。

「雪だ！　雪！　わぁーい！」

　喜び、はしゃいだ子どもは両親の手から離れて、ちょっと走ったら転んだ。

　子どもは泣きわめき、両親は心配して立たせた後、今度は抱き上げられていた。

　温かそうな衣服に、笑顔。

「……走れば転ぶ。雪が見えないのか」

　僕はバカなのだろうかと思いながらバケツの中身を確認すると、雪がしっかりと解けていた。

　それを持って、家の中の水瓶に入れると何度か繰り返していく。

　そして水瓶がいっぱいになったところで、焚火の火を消した。温かさが少し名残惜しかった。

　家の中に戻ると、男達が武器の準備をしている。

「おい。今晩狩りがあるから、準備しておけ」

　僕はこくりとうなずいてから、男達の食べ残しの食事をじっと見つめた。

　狩りの前に出来れば何かを胃に入れておきたい。

　少しでも食べられたら、それで動ける。

　そう思っていると、男がこちらを見てにやにやと笑った。

「お？　腹が減ったか？　欲しいのか？」

「ください。動けた方が狩りが上手くいきます」

　男はその言葉に舌打ちをすると、パンを床に投げ捨てた。

「はぁ。可愛げがねぇ。外で食え。目障りだ」

「はい」

　さっとパンを拾い、外へと出た。

　先ほどの火を残しておけばよかった。そう思っていると、納屋の方からパチパチと焚火の音が聞こえた。

　向かうと、そこには見知らぬ男性が座っており、焚火で温まっていた。

「ん？」

「……誰」

　訝しんで尋ねると、中年の男性は帽子を取った。茶色の髪に垂れ目の男性は、優しそうな笑みを浮かべると言った。

「私はガートレードという。ちょっと一休みさせてもらっているよ。あぁ、ホットミルクがある。飲むか」

　僕は首を横に振り、ちらりと家の方を見てから、僕は答えた。

「早く行った方がいい。ここの住人は気が短い」

　その言葉に、ガートレードはくつくつくつと笑い声を静かに立てる。

「幼子が、大人みたいな喋り方だな。そなた、名前は？」

　ガートレードの言葉に、僕は何とも言えない気持ちなる。

　人間だれしもが名前を持って生まれるわけではない。

　だが、それをこの人に言っても仕方がないだろう。

「答えない。それより、そこは元々僕の焚火だ」

「あぁ。無断で借りてしまってすまんな。だが、この焚火、本当にそなたが？」

「……僕だよ」

「ほう……」

　こちらを伺うようにガートレードが視線を向けてくる。

　こちらのことを探ろうとするその目線が気持ちが悪い。僕は無視することに決めると、向かい側の火の傍に座り、パンをちぎって口に運ぶ。

　それをガートレードが目を丸くして見てくる者だから、僕はさっとパンを隠した。

「これは僕のだ」

「いや。誰が子どもの食べ物をとるかね。それより、それだけか」

　一つのパン丸ごと貰えるなんて今日はついている日だ。

　僕は固いパンをちぎっては口に運び言葉を無視して食べる。

　ガートレードは小さく息をつく、カバンから小さな鍋のような道具を取り出して、それを火に当てた。すると、それは赤く輝く。

　鍋の中に水筒から水を流し込み、布の包みのものを入れると、ぐつぐつと煮立ち始めた。

　僕はそれをじっと見つめる。

「今出来る。待っておれ」

「……その道具、魔術が構築されているね。菫靑特殊魔石と雑多な魔石が混ざっている。へぇ……どういう術式……？　うーん……」

　頭の中に、特殊魔石と共に、術式が巡っていく。

　いくつかの例が頭を過っていくが、どうにもうまく組み合わされず、何かほかに仕掛けがあるのではな

いかとじっと観察すると、内側に別の特殊魔石が埋め込まれていることに気が付いた。

　なるほど、これがあれば術式が完成する。

　僕は地面に術式を描き、それから魔術陣にそれを組み入れていく。

「これを……こうか。うん。完成だ」

　美しく組みあがった術式に、笑みを浮かべると、それを見ていたガートレードは息をのむ。

　魔術陣……十にも満たない少年が、今それを構築した現実にガートレードは驚愕していた。