毒と毒姫①

<another side>

　真っ黒なとんがり帽子から垂れ下がる、黒いベール。色の濃いぽってりとした唇が、闇夜のベールの奥底から浮かんでいる。紅が映える艶やかな白い肌は、彼女が妙齢の女性であることを思わせるが、その声は低く、年寄りめいている。すらりとしていて、女性としては背丈が高い。

「珍しいな。あやつから面会を持ちかけてくるとは」

「なんでも、例のモノが見つかったとかで」

　側近には、真っ黒な人の形をした煙に、顔の部分に目玉がぎょろりとあるような異形が。その異様な風体とは裏腹に、声は落ち着き払った男性のそれだ。

　例のモノ。その言葉を聞いて女は口角を上げ、ふっと声を漏らす。

「そうか、それは面白くなりそうだな。竜頭（リャオズー）も喜ぶだろう。あいつは、戦争を起こすことしか考えていないからな。レプリカの技術にも心底惚れていた。それが核爆弾がいくつあっても足りないようなエネルギーの塊に惚れこまないわけがない」

「才能のない馬鹿が力だけ求めても破滅するだけだというのに」

　影の男は、単眼でぎょろりと俯き、対照的に女は肩を揺らして笑う。

「破滅？　それがそんなに悲しいことかえ？　才能がある魔導士は、地球が滅びようが、太陽が爆発しようが生きのさばることができる。だが、目的を失い、死の恐怖から魔法にすがりつく魔導士（われわれ）こそ、哀れとは思わんか？　あやつはまさにその好例だろ？　永遠に長い命で、退屈を持て余している」

「永遠に続く退屈は、死よりも辛いと言うからな」

「まあ、死んだことのない奴が言うことなど信用できんがな。死ぬのが怖くなかったら、三百年も生きていないわ」

　赤い絨毯の敷かれた長い廊下の先に、重々しい木製の扉がある。

　それはこちらを誘い入れるかのように、内側に開く。もちろんセンサーなどの機械仕掛けがあるわけではない。女は一瞬怪訝な顔をしてから、口角を釣り上げた。扉の向こう側では、ソファーに木製の人形が腰かけている。木偶は、まるで誰かが釣り糸で操っているかのように、女を指さして、その人差し指を曲げて「こっちに来い」と合図をした。

「はあ。人様の家での面会というのに、家主気分だな。無断で扉に魔法をかけおって……」

　木偶の向かい側に女は腰かけ、細くしなやかな指をパチリと鳴らす。

　すると、影の男が真っ黒な懐の中から、縁に青龍が描かれた茶器を取り出した。そしてさらにラジカセと、やけに注ぎ口の長い金属製の急須も、影の男の懐から出てくる。まるで四次元ポケットだ。

　カチャ。

　影の男は、ラジカセの再生ボタンを押す。

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

　奇妙な音楽に合わせ、影の男は湯気の立つ金属製の急須を、その長い注ぎ口を棒術のように操る。注ぎ口からほとばしる琥珀色の茶の滴。湯気とともに空気にまみれて、香りは影の男の体術とともに華麗に舞う。そして、茶器に注がれる。

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

　ひとつ。またひとつ。

　ゆっくりと時間をかけて。注いでいる時間よりも、奇妙な音楽に合わせた体術の方が長い。これは、体術に合わせてお茶を美しく注ぐ。一種の舞踏。

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

　イーチャ、オイシイ、メチャオイシイ、カーオリターカーク、イケテルジャン♪　　

「相変わらず、お前の趣味はよく分からんのう。迦楼羅（かるら）」

「これは中国四千年の歴史の誇る、太極茶道だ。私の傀儡（くぐつ）の娃娃（ワーワ）は、その名手でね。美しい舞だろう？」

「普通に注げば、一瞬じゃろうが」

　自慢の舞を木偶に一蹴され、娃娃は一つ目をしょんぼりと俯かせる。

「新キャラ登場だ。演出には華があるに限るだろ？　おまけに会話の相手が木偶というのは、絵面が悪い」

「すまんのう。こっちも早々に正体がバレては面白くないじゃろう。悪役同士の悪だくみの会話というのは、ミステリアスであるに限るからのう。――さて、夕飯時じゃ腹が減った。テオドール、アレを持てっ」

　ぱんぱんと手をたたく音が木偶の口元から聞こえる。どうやらこの木偶は、遠隔魔法で手ぶりを操るとともに通信機能を果たしているようだ。

「はい、お持ちしました」

「うーん、やっぱり魚沼産コシヒカリは照りが違うのう。納豆は、おかめ納豆じゃろうな？」

「い、いえ……金のつぶです」

「金のつぶは、前の分身の好みじゃろうがっ！　この前はなっとういちなど買ってきおって！」

「全部一緒でしょうがっ。ただの臭い珍味でしょうがっ」

「一緒じゃないっ！　まったく、妾の傀儡なんじゃから納豆の違いくらい分かるようになっておけっ。あ、またマジックカット失敗したわい」

「お前ら、正体隠す気あんのかぁああああっ！！」

　思わずソファーから立ち上がってしまった迦楼羅。

　木偶は俯けていた首を上げ、表情のない木目で女を見つめる。木偶を媒介とした通信に過ぎないというのに、そこはかとない威圧を感じる。おそらく、向こう側でほくそ笑んでいるのだろう。

「迦楼羅よ。話したいことは分かるな」

「ええ。毒の件だろ」

「そうじゃ。加賀美の差し金と思われる三人の魔女が、明日華という幼い少女を匿っている。赤毛のツインテールのアホ、激辛マニアの金髪碧眼ドスケベチャイナ娘、緑髪の幼児体型腐女子の三人じゃ」

「――ず、随分とキャラが濃いのだな」

「じゃろ？　少々欲張りすぎとは思わんかえ？」

「あんたも充分濃いわっ！」

　

　こいつと話をしていると疲れる。それを口には出さないが、湯気の立つ中国茶をすすることで表す迦楼羅。

「では、毒というのは、その明日華とかいう少女だと？」

「あくまで憶測じゃがな。じゃが、見かけは齢十にも満たない幼女が、長距離の転送魔法を、それもビル丸ごと一軒やってのけるのは、そうとでも考えなければあり得ん」

「あんたも、同じような見た目だがな」

「失敬な。妾の方が幼いながらもそこはかとない色気を漂わせておるわ。あのような、あどけないだけのちんちくりんと」

「心底どうでもいいわっ！　早く話を進めろいっ！」

　ばんっとテーブルをたたき、茶器に注がれた琥珀色の中国茶が跳ねる。

　完全に木偶の向こう側の女の調子に乗せられている。それを察して、娃娃も単眼の瞼を半分だけ開いて、流し目で迦楼羅を見やる。

　迦楼羅は咳ばらいをし、落ち着き払った様子で木偶に問い詰める。

「それで、その毒の存在をどうして私に話す気になったのだ？」

「お前があの戦争馬鹿と手を組んでいることは知っておる」

「私が毒を手に入れれば、兵器として使われることになるぞ」

「構わん。大いなる力は兵器として使われるべきじゃ。しみったれた魔法など、妾はいらぬ」

　木偶はカタカタと音を立てて全身を揺すった。