５８～凍りつくヨダレ

　赤い日が赤紫に変わりつつあった。

東の空の紺色が星を浮き出させ始めた。

　ヒヒヒ～ンッ！

先頭の馬がピタと蹄（ひづめ）の歩を止めると、その惰性で幌馬車がゴロと動き、３頭の馬との距離を詰めた。

赤い靄（もや）が馬車の横を抜け後輪へと流れていった。

「ドロテアさま。着きました」

　

　『よっこらしょ。っと』

ドロテアが椅子から立ち上がろうとすると、両脇にいたヨーセスとヴィーゴがその腕と腰を支えた。

　『おい、年寄り扱いをするんじゃないよ』

「あ、失礼致しました」

２人はすぐさま手を離した。

するとドロテアは、よろけて椅子の上にもんどりうった。

ドンッ！

「あ！大丈夫でございますか？！」

　『大丈夫だ！　長く座り過ぎただけだ！』

ヴィーゴは笑いに耐えられず後ろを向いた。

　

　『ちょいと手を貸せ』

２人はドロテアの両腕を引っ張った。

　その光景を見ていた３頭の馬上の男たちもまた、笑いを堪えられなかったのかそれきり前を見たままだった。

　ヴィーゴが馬車の横ドアを開けると、ドロテアは地面にまで着く長いスカートの裾をたくし上げた。

後（あと）から降りてきたヨーセスがその後ろを巻（まく）った。

ヴィーゴがいつもの口元を隠す扇を渡すと、ドロテアは暗いからいらぬとばかりにその手を振り払った。

　　「ドロテアさまの参上だ！」

ヨーセスが声を上げた。

すぐさま駆け寄って来たのはミカルであった。

「長旅ご苦労様にてございました。お疲れのご様子はございませんか？」

　『大丈夫だ。それよりもラーシュだ。無事この城の中に閉じ込めたかい？』

「はい。無事に。あとはテオドールが上手くやってくれていると思いますが、少々気性が荒く手を焼きました上」

　『子も一緒だろ？』

「はい」

　『なら、大丈夫だ。そう易々（やすやす）と手出しはできぬはず。それよりもラーシュとやらの顔、それから背格好は？』

　「それはそれは、この城の中の他の男たち、いやいやヨーセスやヴィーゴ、我々たちと比べても格段上の美男」

　『ほほう。それは楽しみだ。しかしお前も嫉妬をしないのう？』

「え、あ、ま、そのぅ、、、」

　『ハハッ！まあ良い。それよりも早速扉の鍵を開けてもらおうか。ウシシッ』

横にいたヴィーゴがドロテアの口元を、持っていたハンカチーフでサッと拭いた。

「ドロテアさま。ヨダレが凍りつきますよ」

　『フン！』

「扇を持っておいでになった方がよろしいかと」

　『フン！貸せ！』

ドロテアは集まっていた警護の２０の鉄兜達にそこで声を掛けた。

　『いつもならお前らも城内に入ってもらうのだが、今日は特別の獲物。ここで見張りを頼む。

ミカル、お前もだ。中に入るのは、ヨーセスとヴィーゴ、それにあの３人』

そういうと幌馬車を引っ張って来た馬上の３人を指さした。

　『５人もいれば大丈夫であろう』

「今夜は楽園を独り占めってわけですね」

ヨーセスが笑いながら言った。