３～ヘルゲの館

　　

　ヘルゲ男爵家はラーシュの家からは３０キロ。

バレンツ海岸沿いに南へ進む。

　そこからはフィヨルド。暖流のノルウェー海流がこの地にしては暖かい風を運ぶ。

　気候は不凍結の港を生んだ。

ラーシュの住むバルデの漁村とは違いサーミ人やノルウェー人が混在する港町。

石造りの通りには多くの露天が並び、ヤギに跨（またが）る行商人が行きかう。

その人々のざわめき声が、この街を更に賑やかにしていた。

　「あっ！黒馬だ！」

「おい！どけ！どけぇ～！どかぬと魔女の気が移るぞ！」

　「またバルデの女か！」

石畳の商人達はその馬に跨った女の顔を、軒の下から覗き込んだ。

　女の頭には、薄汚れた青の頭巾。そこからは艶のある栗色の髪が垂れていた。

その髪の間から見える瞳は青く、肌は透き通るように白い。

　ブーナットと呼ばれる山岳サーミ人の赤と青の農民着の肩口には緑や赤の花柄の刺繍。それは女の出身を明らかにしていた。

　商人達は呟いた。

「可哀そうなのは、この女の亭主だ」

「あの城に幽閉されるのであろうな」

「まこと、恐ろしい」

　

　通りを抜けたヘルゲの手下３人とアデリーヌは、その先にある家に向かった。

そこがヘルゲ男爵とその夫人ドロテアの住む館だ。

　緑の浜芝の平らな庭。数本の大木が取り囲む。

大石を組み込んだ白い土壁。屋根は木造の橙色。その上には煉瓦で造られた煙突。

城とはいえ、民衆よりはましという程度の男爵の館だ。

コンコン！

「ヘルゲ殿！お目通りを！」

コンコン！　

　

　「誰だ？」

ナナカマドの年輪を基調とした扉。その小窓から、男爵の目が左右に動いた。

「ふ、お前らか。」

　「は！」

２人の兵は、アデリーヌを馬から下ろすと両腕をシカと抑えつけ、龍を模った鉄製のノブをクルリと回した。

　黒いベルベットの燕尾服。背中には蔓（つる）を模（かたど）った銀の刺繍。被っている黒のシルクハットは扉よりも高い。

首まで伸びた顎髭は、その姿をいっそう黒づくめにしていた。

ヘルゲ男爵だ。

　普通であれば夫人が玄関を開けるのが習わし。

男がそこを開けるのは、この男爵家の上下関係がわかるというもの。

　「魔術の女か」

「はい、バルデの農民であります」

　「ドロテアから聞いておる。しかし待て。魔女をこの家の中に入れるわけにはいかん。そっちの小屋に連れて行け。ドロテアも向かわせる」

「かしこまりました」

　彼らは一時間ほどそこで待たされた。

ドロテアの着替えには時間を有するのだ。なにか理由でもあるのだろうが、魔女とされる女と会う時はいつも赤いドレス。そのコルセットを締めるのもヘルゲ男爵の役目らしい。

　

　「私は帰れるのでありましょうか？」

うつむいたままのアデリーヌが３人の兵に口を開いた。

「ああ、お前は魔女なんかじゃないもんな。魔女と決めつけられただけ」

　「決めつけられた？」

「そう、ここの赤いドレスの夫人にな」

「もうこの小屋に入ったら終わりってわけさ。言い訳無用」

「誰も助けてはくれないさっ」

「海にドボンさっ」

３人の兵は代わる代わる言った。

　　ガチャ

小屋の引き戸が開いた。