１５８～マウリッツ攻防記・５「バルウは生きている」

　オロクは深い霧の中、その蒸気を両手で振り払いマウリッツの城へと向かった。

低く垂れこめたその灰色は、寸先の目の前を遮断した。

　しかし方向は合っている。見上げた視線にはマウリッツ城の天守だけが、浮船のようにユラユラと聳（そび）え立っているのが見えた。

　揺れるのは蜃気楼。４本の天守が、幾重にも重なるように揺れていた。

　首を真上に上げたオロク。そこがすでに城壁の足元だとわかった。

５歩、６歩と横に歩き出しその城の壁の扉を探した。

　すぐにわかった。

灰色の湿った蒸気は城壁に遮断され、その縁を這うように大蛇の如く流れていた。

しかしその蛇が勢いよく城内に吸い込まれる場所があった。

「ここだ！」

しかしオロクは足を止めた。

（なぜ吸い込まれるのだ？　扉が開いているということになる。なぜ？）

城壁内に運ばれた靄（もや）は、籠った城内の幾分暖かい空気の重みに耐え兼ね、更に低く、広げた扇のように流れ込んでいった。

　（あっ！）

オロクは出せぬ声を喉元に押し込んだ。

低い灰色がその敵の上半身を映し出した。

（敵だ！海賊だ！）

身成を見ればすぐわかる。すでに門番として立っている兵。マウリッツの兵とは全く異なる古い時代の鉄兜。

流行り廃（すた）れた３本角。戦いの為の鉄の仮面すら身に着けていなかった。

（やはりこの霧だ。もう占領されているのか、、、バルウは？）

勢いに乗った靄（もや）は低く低く流れを変えると、今度はオロクの上半身を剝（む）き出しにした。

（まずい！）

門番の海賊兵と目が合った。

靄を左右に切り開いた矢。気づいた時には、左膝にグサリと刺さっていた。

（ウグッ）

　

　オロクは曲がらなくなった足を引きづりながら、吸い込まれる前の高い靄に逃げ込んだ。

追っ手が来るのかどうかもわからない。矢を抜こうにも走らなければならない。

その血は見る間に向う脛（ずね）を赤く染めた。

（くっそ～！）

　イブレートにこの顛末を伝えなければならないオロク。

その足はすでに、イブレートのいる丘に登れるものではなかった。

　

　しばらく走ると波の音が聞こえた。

オロクはその音を頼りに海岸線に出ると、波の強弱を耳に受けながら海伝いを西へと向かった。

（はあッ、はあッ。、、、この辺りまで来れば大丈夫だろう。奴らは城を占領したばかり。追ってまで手薄にすることもなかろう）

　オロクはその波打ち際に踝（くるぶし）まで浸かると、そのままそこに座った。刺さったままの矢に、腿（もも）がピンと張った。

　「痛たたっ」

思わず声が出た。

　深く刺さった矢をグルと回しながら引き抜くと、真昼の蒼（あお）い波が赤く染まった。

その赤い波がサッと砂浜を駆け上がると、何ごともなかったかのようにまた元通りに青く引いていった。

　

　「どうされました？」

目と鼻の先に浜小屋があった。

出て来たのはマウリッツの漁夫らしき初老の男と若い娘。

　

　「おやおや。深い傷、、、あれま？このお姿はもしや我がマウリッツの兵隊さんではありませんか？」

しばらく黙っていたオロク。

（きっとバルウ殿は殺された。だが不死身のバルウは決して敗れることはない伝説の騎士）

オロクは我が身を消し去った。

「爺さん。俺はバルウ。イブレートの参謀」

　「え、かのバルウ殿！初めてお目にかかりますッ！」

「マウリッツの民に伝えてくれ。俺はここで生きていると」

　「何があったのですか？」

「城は閉ざされた。爺さん、娘さん、あなたらも早く逃げることだ」

　これが、彼（か）の伝説。血まみれのバルウの真実だった。

オロクは彼の栄誉の名を遺（のこ）す為、己を捨て去ってまでの嘘をついた。

　バルウは生きていると。