最終話　女神様のスカウトと世界樹の頂上

「……ここは？」

光が収まると、私たちは雲の上に立っていた。

足元には、どこまでも広がる真っ白な雲海。

頭上には、手が届きそうなほど近くに、満天の星空が広がっている。

空気は冷たく澄んでいるが、不思議と息苦しさはない。

そして目の前には、白亜の神殿がそびえ立っていた。

その入り口に、一人の女性が立っている。

光の粒子で織られたようなドレスを纏い、背中には六枚の翼。

顔立ちは慈愛に満ちているが、どこか人間離れした美しさがあった。

『ようこそ。……あるいは、お帰りなさいと言うべきでしょうか』

女性の声が、頭の中に直接響いてくる。

「……神様？」

レンさんの腕の中で、ユユがポツリと呟いた。

その言葉に、レンさんが警戒心を強め、私を背に庇うように立つ。

「貴様、何者だ。俺たちを冥界から拉致してどうするつもりだ」

『拉致などと人聞きが悪い。……私は、この世界を見守るシステム。あなたたちが「始祖の女神」と呼ぶ存在の、残像のようなものです』

女神様は困ったように微笑んだ。

「始祖の女神……！」

シルヴィオ様が膝をついて震え出した。

学者としては、腰を抜かすほどの大事件らしい。

でも、私は不思議と恐怖を感じなかった。

むしろ、懐かしいような、温かいような感覚が胸に広がる。

『フローリア・グリーン。……いいえ、異界の魂よ』

女神様が私を真っ直ぐに見つめた。

『あなたがこの世界に来てから、運命の歯車は大きく変わりました。荒野は緑に覆われ、枯れかけた天空樹は蘇り、冥界の扉さえも開かれた。……見事です』

「あ、ありがとうございます。……ただ、好きなことをしていただけなんですけど」

『それが重要なのです。……単刀直入に言いましょう』

女神様は一歩近づき、私の手を取った。

その手はひんやりとしていて、でも柔らかかった。

『私の後を継いで、この世界の「神」になりませんか？』

「……はい？」

私は耳を疑った。

今、なんて言った？

『私はもう疲れました。数千年もこの世界を管理してきましたが、そろそろ有給休暇……いえ、引退したいのです。あなたなら、植物の力で世界を豊かに導けるはず』

女神様の目が、縋るように潤んでいる。

威厳のあるオーラが消え、急に「疲れたOLさん」みたいな雰囲気になった。

「えっと……お断りします」

私は即答した。

『えっ？　神ですよ？　全知全能ですよ？』

「興味ありません。神様になったら、土いじりできないじゃないですか」

私は手を離し、キッパリと言った。

「私は庭師です。毎日畑を見て、トマトに水をやって、家族と一緒にご飯を食べる。……それが私の幸せなんです。世界管理なんて大変な仕事、私には務まりません」

『そ、そこをなんとか！　週休二日制にしますから！』

「お断りです。私の休みは、野菜の機嫌次第で決まるんです」

交渉決裂だ。

女神様はガックリと肩を落とした。

『はぁ……やっぱりダメですか。あなたのその「欲のなさ」を見込んでスカウトしたのですが、裏目に出ましたね』

彼女は大きなため息をつき、近くにあった雲の椅子（？）にドサリと座り込んだ。

「……あの、女神様。もしかして、お腹空いてます？」

私は彼女の顔色が、少し悪いことに気づいた。

透き通るような肌だが、目の下に薄っすらとクマがあるような気がする。

神様にクマができるのかは知らないけれど。

『……空いています。ここ数百年、信仰心という魔力だけで生きてきましたから。固形物は食べていません』

「やっぱり！　働きすぎですよ！」

私はリュックを下ろし、まだ温かいバスケットを取り出した。

中には、冥界で作った「根菜ハンバーグ」の残りと、エデンで焼いてきたクッキーが入っている。

「どうぞ。残り物で恐縮ですが、甘いものもありますよ」

『……いいのですか？』

女神様はおずおずとクッキーを手に取り、口に運んだ。

サクッ。

『…………』

彼女の動きが止まる。

そして、光の粒子となって消えそうだった体が、ふわりと輝きを取り戻した。

『美味しい……。甘くて、香ばしくて……。ああ、脳の処理速度が回復していく……』

彼女は夢中でクッキーを食べ始めた。

神様も、甘いものには勝てないらしい。

「ばぁば！　おいしい？」

突然、ユユがレンさんの腕から飛び出し、女神様の膝に乗っかった。

「ユユ！？」

私が止める間もなく、ユユは女神様の頬をペチペチと触っている。

「ばぁば、おつかれなの？　ユユがなでなでしてあげる！」

ユユが小さな手で女神様の頭を撫でる。

すると、女神様の表情が、見たこともないほどとろけた。

『か、可愛い……！　なんですかこの生き物は！　私の孫ですか！？』

「娘ですけど」

『実質、孫みたいなものです！　ああ、この生命力、この無垢な魔力……癒やされる……』

女神様はユユを抱きしめ、頬擦りをした。

威厳も何もあったものじゃない。

ただの「孫にデレデレなおばあちゃん」だ。

「パパ、ママ！　ばぁば、いいにおいする！」

ユユが嬉しそうに笑う。

女神様も満足げに微笑んだ。

『……わかりました。神へのスカウトは諦めましょう。こんなに可愛い子と、美味しいご飯がある地上から、あなたを引き剥がすなんて野暮なことはできません』

女神様は立ち上がり、私に向き直った。

『その代わり、条件があります』

「条件？」

『たまにでいいので、ここに遊びに来てください。……その、お弁当を持って。そして、この子（ユユ）の顔を見せに』

「……ふふっ、そんなことでいいんですか？」

「ええ。それだけで、私はあと千年くらい頑張れそうです」

女神様はウィンクをした。

どうやら、最強のコネクションができてしまったらしい。

神様公認の庭師。

悪くない響きだ。

『さあ、お帰りなさい。あなたの愛する場所へ』

女神様が手を振ると、足元の雲が晴れ、眼下に懐かしい景色が広がった。

緑豊かな大地。

きらめく川。

そして、中心にそびえる世界樹と、私たちの家。

「エデンだ……」

レンさんが呟く。

「帰ろう、フローリア。俺たちの家に」

「はい！」

私たちは女神様に別れを告げ、光の道を通って地上へと降りていった。

　　　　　　　　◇

エデンに戻ると、そこは夕暮れ時だった。

マリアベルさんとエルランドさん、そしてゴブリンたちが、心配そうに空を見上げていた。

「帰ってきたわ！　無事よ！」

マリアベルさんが叫び、駆け寄ってくる。

タケシも植木鉢から飛び出して「ウキャー！」と出迎えてくれた。

「ただいま戻りました、皆さん！」

私は大きく手を振った。

地面の土の感触。

草の匂い。

やっぱり、ここが一番落ち着く。

「おかえりなさい、フローリア様。……その様子だと、また何かとんでもないことを成し遂げてきたようですね」

エルランドさんが苦笑する。

シルヴィオ様が興奮気味に「神界の植物データを！」と叫んでいるが、それはまた後で聞こう。

「今日は宴会ですね！　天空のお土産話を聞かせてください！」

マリアベルさんが提案する。

賛成だ。

お腹もペコペコだし、何より、みんなで囲む食卓が恋しい。

その夜。

エデンの広場には、長いテーブルが並べられ、盛大なパーティーが開かれた。

メニューは、天空で採れた雲カボチャのスープ、冥界の根菜ハンバーグ、そしてエデンの採れたて野菜サラダ。

天と地と底、すべての恵みが詰まったフルコースだ。

「カンパーイ！」

グラスが触れ合う音が響く。

レンさんはユユを膝に乗せ、幸せそうにワインを傾けている。

私はその横顔を見ながら、心の中で女神様に感謝した。

こんな素敵な世界に呼んでくれて、ありがとう。

神様にはなれなかったけど、私はここで、世界一幸せな庭師になります。

「ママ、あーん！」

ユユがフォークを差し出してくる。

私は大きな口を開けて、娘からの愛を受け取った。

「ん～っ、美味しい！」

私のスローライフは、まだまだ終わらない。

明日は何の種を蒔こうか。

どんな花を咲かせようか。

考えるだけで、ワクワクが止まらない。

さて、そろそろ第5部――最終章の幕開けだ。

世界中が私たちの野菜を求めて、また大騒ぎになる予感がするけれど。

まあ、レンさんとユユがいれば、なんとかなるよね。

「レンさん、明日は早起きして、新しい畑を耕しますよ！」

「ああ。……一生、付き合うと言っただろう」

レンさんが優しく微笑み、私の肩を抱いた。

星空の下、エデンの夜は温かく更けていく。

第4章　完