第6話　地底の宝石箱と引きこもりの王様

「きゃあああああ！」

ヒュオオオオオ……！

風を切る音が耳元で轟音となって響く。

私たちは今、天空都市アイギスの床に開いた大穴から、真っ逆さまに落下していた。

上を見上げれば、小さくなっていく空の穴。

下を見れば、どこまでも続く漆黒の闇。

バンジージャンプなんてレベルではない。

成層圏から地底への、超ロング・フリーフォールだ。

「ママ、だいじょうぶ！　パパがいるよ！」

レンさんの腕の中で、ユユが楽しそうに叫んでいる。

彼女の背中の翼が光り、私たちの周囲に風のバリアを作ってくれているおかげで、呼吸はできるし服も破れない。

でも、心臓に悪いことには変わりない。

「レンさん、まだ着かないんですか！？」

「もうすぐだ。……下から強烈な魔力を感じる」

レンさんは冷静に落下しながら、片手で私を抱き寄せ、もう片方の手で剣の柄を握っていた。

彼の目には、暗闇の中でもハッキリと地形が見えているらしい。

「そろそろブレーキをかけるぞ。シルヴィオ、マリアベル、No.9！　衝撃に備えろ！」

「了解です！　エアバッグ用海藻、展開！」

「任せなさい！　筋肉で受け止めるわ！」

『耐衝撃姿勢、維持』

それぞれの返事が聞こえる。

そして。

「着地する！」

レンさんが黄金の翼（幻影）を大きく広げた。

風圧がクッションとなり、急激に落下速度が緩む。

フワッ。

足の裏に、硬い感触が伝わってきた。

私たちは音もなく、地面に着地した。

「……着いた？」

私は恐る恐る目を開けた。

そこは、私が想像していた「死者の国」とは、まるで違う場所だった。

「うわぁ……綺麗」

思わず声が漏れた。

暗くない。

むしろ、地上よりも幻想的に明るい。

天井――遥か頭上の岩盤には、無数の発光する鉱石が星空のように散りばめられている。

地面には、青や紫に光る巨大なキノコや、水晶の花が咲き乱れている。

空気はひんやりとして澄んでいるが、どこか甘い香りが漂っていた。

「ここが、冥界……？」

「へへん、驚いたか！」

先導していた使い魔のクロちゃんが、得意げに鼻をこすった。

「冥界は死人の溜まり場じゃねぇぞ。宝石と鉱物、そして豊かな地下水脈に恵まれた『地底の楽園』だ！」

「本当に……宝石箱みたいですね」

私はしゃがみ込み、足元に生えていた水晶のような草に触れた。

硬いけれど、温かい。

植物としての生命力を感じる。

『分析完了。……環境マナ濃度、地上の約五倍。植物の生育速度、三〇〇％増を予測』

No.9が目を赤く点滅させて報告してくる。

農業に向いている土地だ。

日照不足さえ解決できれば、ここでも野菜が作れるかもしれない。

「感心している場合じゃないぞ、フローリア」

レンさんが険しい顔で前方を指差した。

「あれを見ろ」

彼の指差す先。

美しいキノコの森の向こうに、とんでもない光景が広がっていた。

巨大な「根」だ。

太さが城壁ほどもある巨大な木の根が、天井を突き破り、地上の建物を押し潰すようにしてのたうち回っている。

それは紛れもなく、私たちが復活させたマザー・ツリーの根だった。

「あちゃー……」

私は額に手を当てた。

想像以上に迷惑をかけている。

根っこは、まるで暴れまわる大蛇のように、冥界の岩盤を砕き、美しい水晶の庭園を掘り返していた。

「ひどいありさまだろ？」

クロちゃんが肩をすくめる。

「最近急に元気が良くなりすぎて、制御不能なんだよ。冥王様の寝室なんて、天井から根っこが降ってきて串刺しになりかけたんだぜ？」

「それは……本当にごめんなさい」

寝込みを襲うなんて、植物としてあるまじき行為だ。

これは全力で謝罪しなければならない。

「案内してください。冥王様に直接お詫びします」

「おう、ついて来な！　城はあっちだ！」

私たちはクロちゃんの後について、光るキノコの森を抜けていった。

　　　　　　　　◇

数十分後。

私たちは、冥界の中心にそびえ立つ城の前に到着した。

『黒水晶の館（ブラック・クリスタル・パレス）』。

その名の通り、黒く透き通る水晶で作られた、荘厳で美しい城だった。

尖塔は天井の岩盤まで届きそうで、壁面には精緻な彫刻が施されている。

しかし。

その城門は、固く閉ざされていた。

「ここが冥王様の城だ！　……おい、門番！　地上の代表者を連れてきたぞ！　開けてくれ！」

クロちゃんが大声で叫ぶ。

しかし、返事はない。

門の向こうは静まり返っている。

「……留守か？」

レンさんが怪訝な顔をする。

「いや、気配はする。……城の奥深くに、強大な魔力の塊がある。おそらく、それが冥王だ」

「じゃあ、なんで出てこないんでしょう」

私が首を傾げると、城門の上にあるスピーカー（骨でできた伝声管）から、ボソボソとした低い声が聞こえてきた。

『……帰れ』

「えっ？」

『眩しい。……帰れ』

声は若かった。

威厳があるというよりは、布団に包まって呟いているような、気怠げな声。

「あの、はじめまして！　エデンから来ましたフローリアです！　世界樹の件で謝罪に伺いました！」

私が大きな声で挨拶すると、スピーカーから「ヒッ」という短い悲鳴が聞こえた。

『陽キャだ……。声がデカい……。キラキラしたオーラが門越しに伝わってくる……無理……』

「……はい？」

『我は光が嫌いなのだ。地上の太陽のような明るさは、我が肌を焼く。……根っこの件はもういい。勝手に切るから、さっさと帰ってくれ』

ガチャン、と通話が切れる音がした。

完全に拒絶された。

「……なんだ、あいつは」

レンさんが呆れたように呟く。

「冥界の王ともあろう者が、あんな引きこもりのような態度とは」

「引きこもりじゃねぇ！」

クロちゃんが慌ててフォローに入る。

「冥王ハーデス様は、その……極度に繊細なんだよ！　昔、地上に出た時に太陽光で火傷して以来、明るいものや元気なものが苦手になっちまって……」

「トラウマですか」

マリアベルさんが同情したように言う。

「でも、これじゃあ謝罪もできませんね。根っこを切るって言ってますけど、世界樹の根は硬いから、普通の刃物じゃ切れませんよ？」

「そうなんだよ！　だから困ってるんだ！」

クロちゃんが頭を抱える。

このままだと、冥界は根っこに埋め尽くされ、地上は世界樹の栄養不足で枯れてしまうかもしれない。

共倒れだ。

「……仕方ありませんね」

私はリュックを下ろした。

言葉でダメなら、胃袋に訴えるしかない。

これは私の得意分野だ。

「レンさん、カマドの準備をお願いします。ここで料理を作ります」

「……城の前でか？　攻城戦でも始める気か？」

「ある意味、そうです。美味しい匂いで、あの頑固な扉をこじ開けます！」

私は腕まくりをした。

相手は光が嫌いな引きこもり。

なら、作る料理は一つだ。

暗闇の中でも心を癒やし、優しく染み渡るようなメニュー。

「シルヴィオ様、さっきの光るキノコ、食べられますか？」

「はい！　鑑定の結果、毒性はありません。加熱すると発光成分が旨味に変わる希少種です！」

「採用です！　ユユ、お水お願い！」

「はーい！」

私は城門の目の前に、堂々とキッチンを展開した。

鍋に水を張り、刻んだ光るキノコと、エデンから持ってきた根菜類を投入する。

さらに、隠し味に【月光草の蜜】を少々。

「美味しくなーれ、優しくなーれ！」

コトコトと煮込むこと数分。

鍋からは、ふわりと湯気が立ち昇り始めた。

それは、シチューのような濃厚な香りではなく、もっと繊細で、森の奥深くを思わせるような芳醇な出汁の香りだった。

『……ん？』

スピーカーから、再び声が漏れた。

匂いが届いたらしい。

『なんだ、この匂いは。……不快ではない。むしろ、懐かしいような……』

「冥王様！　地底特製『光るキノコのポタージュ』ですよ！」

私は鍋の蓋を開け放った。

フワァァァッ！

黄金色に輝く湯気が、換気口を通って城の中へと吸い込まれていく。

『……ゴクリ』

スピーカー越しに、喉が鳴る音が聞こえた。

ちょろい。

やはり、美味しいものは世界共通、種族共通の言語なのだ。

「開けてくれませんか？　冷めないうちに食べてほしいんです」

『……む、無理だ。我は人と会うのが苦手で……』

「会わなくていいです！　ドアの隙間から差し入れますから！」

『……本当か？　無理やり入ってきたり、キラキラした笑顔で「友達になりましょう！」とか言わないか？』

「言いません！　お料理を置いたら、すぐに下がります！」

数秒の沈黙の後。

ギギギギ……と、重々しい音を立てて、城門が数センチだけ開いた。

そこから、青白くて細い手が、ニュッと伸びてきた。

「……今だ！」

私はすかさず、お椀に入れた熱々のポタージュをその手に持たせた。

ついでに、焼きたてのパンも添えて。

手は素早く引っ込み、門がバタンと閉じた。

「……食べたかな？」

全員で門を見つめる。

しばらくして。

『…………うまい』

震えるような声が聞こえてきた。

『なんだこれは。……キノコの味がするのに、泥臭くない。体の芯から、凍っていた魔力が溶けていくようだ……』

「よかった！」

私はガッツポーズをした。

第一関門突破だ。

『……おい、そこの庭師』

冥王様の声が、少しだけ前向きなトーンに変わった。

『おかわりは……あるか？』

「ありますよ！　でも、ここじゃ遠いです。……中に入ってもいいですか？」

『……うぐぐ』

葛藤する気配。

食欲とコミュ障の戦いだ。

『……わかった。特別に許可する。ただし！』

条件が提示された。

『眩しいのは禁止だ！　その黄金の男（レン）と、発光している子供（ユユ）は、光量を落としてから入れ！　あと、大きな声も出すな！』

「了解です！」

レンさんが「俺が眩しいだと？　失敬な」と不満げにしたが、オーラを抑えてくれた。

ユユも「はーい、ひかりけすねー」と、翼の輝きを弱める。

ギギギギギ……。

今度こそ、城門が大きく開かれた。

その奥には、薄暗い廊下が続いている。

「行きましょう。冥王様を餌付け……いえ、懐柔しに！」

私たちは足音を忍ばせ、黒水晶の館へと足を踏み入れた。

その奥で待つ引きこもりの王様が、どんな顔をしてスープを飲んでいるのか。

楽しみで仕方がない。