第1話　育ちざかりの娘

「ママ、ごはん！　おなかすいた！」

朝日が差し込むエデンのダイニングルームに、鈴を転がしたような愛らしい声が響き渡った。

私はフライパンを握ったまま、思わず頬を緩めて振り返る。

そこには、テーブルにちょこんと座り、期待に目を輝かせている小さな女の子がいた。

若草色のふわふわした髪に、宝石のような琥珀色の瞳。

背中には、透き通るような小さなドラゴンの翼がパタパタと動いている。

そして頭のてっぺんには、感情に合わせて揺れる可愛い双葉。

私たちの娘、ユユだ。

「ちょっと待ってね、ユユ。今、美味しいオムレツが焼けるからね」

「オムレツ！　わぁい！」

ユユは嬉しそうにフォークとスプーンを両手に持ち、カチカチと鳴らした。

その姿はどう見ても、三歳から四歳くらいの幼児である。

……おかしい。

冷静に考えて、すごくおかしい。

彼女が生まれたのは、つい十日前のことだ。

無人島での劇的な誕生から、私たちはカボチャの馬車でエデンに戻ってきたばかり。

本来なら、まだ首も座っていない新生児のはずなのだ。

けれど、ユユは生まれた翌日には立ち上がり、三日目には言葉を話し、今ではこうして一人で食事を待っている。

まさに、雨後の筍（たけのこ）のような成長速度だ。

「植物の特性を受け継いでいるからでしょうね。光合成もしていますし」

私は自分にそう言い聞かせ、皿に焼きたてのオムレツを盛り付けた。

エデンの野菜と、コカトリスの新鮮な卵を使った特製オムレツだ。

中には、細かく刻んだ野菜がたっぷりと入っている。

「はい、お待たせ。熱いからフーフーしてね」

「うん！　いただきましゅ！」

ユユは大きな口を開けて、オムレツを頬張った。

モグモグと動くほっぺたが、小リスのようでたまらなく可愛い。

「おいしー！　ママのごはん、だいすき！」

「っ……！」

破壊力がすごい。

天使だ。いや、植物竜だから精霊か何かだろうか。

とにかく、この笑顔のためなら、私は世界中の畑を耕せる自信があった。

「ユユ、ちゃんと噛んで食べるんだぞ」

そこへ、新聞を片手にレンさんが入ってきた。

彼はユユを見るなり、氷のような表情を一瞬で溶かし、デレデレの笑顔になった。

「パパ！　おはよ！」

「ああ、おはようユユ。今日も世界一可愛いな」

レンさんはユユの隣に座り、慣れた手つきで彼女の口についたケチャップを拭ってやった。

その動作の自然なこと。

かつて「血塗れの竜公爵」と恐れられた男の面影は、ここにはない。

「レンさん、おはようございます。コーヒー入ってますよ」

「ありがとう。……しかし、ユユはまた大きくなったな。昨日より背が伸びている気がする」

「服がもう小さくなってますね。マリアベルさんに頼んで、新しいのを作ってもらわないと」

「俺が帝都から最高級の絹を取り寄せる。いや、いっそ職人をここに住まわせるか」

「過保護すぎます。子供服なんてすぐに着られなくなるんですから、植物繊維で十分ですよ」

私たちはそんな会話をしながら、穏やかな朝食の時間を過ごした。

窓の外には世界樹がそびえ、畑ではマリアベルさんが元気に鍬を振るっている。

タケシ（マンドラゴラ）も、ユユのお兄ちゃんとして張り切って窓辺で光合成をしている。

平和だ。

本当に、夢のようなスローライフだ。

「ごちそうさまでした！　わたし、タケシおにいちゃんとあそぶ！」

ユユは皿を綺麗に空にすると、元気に椅子から飛び降りた。

そして、窓辺のタケシに向かって駆け寄る。

「おにいちゃん、いこ！」

「ウキャッ！」

タケシも植木鉢から根っこを引き抜き、器用に歩き出した。

一人と一株は、手を繋いで庭へと駆けていく。

「こら、ユユ！　転ばないようにね！」

「はーい！」

私は微笑ましく見送った。

レンさんはコーヒーを飲みながら、目を細めてその背中を追っている。

「……信じられんな」

彼がポツリと呟いた。

「俺にこんな日が来るとは。愛する妻と、可愛い娘。……少し前までは、戦場だけが俺の居場所だと思っていたのに」

「ふふ、今のレンさんの居場所はここですよ。エデンのパパさんです」

「悪くない響きだ」

レンさんは私の手を握り、指先にキスをした。

「フローリア。君に出会えて本当によかった」

朝から甘い。

新婚生活と育児生活が同時に来ているせいで、我が家の糖度は常にマックスだ。

「さあ、私たちも行きましょう。今日は新しいトマトの収穫日ですよ」

私はエプロンを外し、農作業用の帽子を被った。

　　　　　　　　◇

エデンの庭に出ると、初夏の爽やかな風が吹き抜けた。

ユユとタケシは、広場の芝生の上で追いかけっこをしている。

ユユが走るたびに、その足跡から小さな花がポコポコと咲いていくのが見える。

彼女の魔力が溢れ出ている証拠だ。

「あら、おはようフローリア。今日もチビちゃんは元気ね」

畑からマリアベルさんが声をかけてきた。

彼女は手ぬぐいで汗を拭いながら、籠いっぱいのキュウリを見せてくれた。

「見てよこれ。ユユちゃんが昨日『おおきくなーれ』って歌った場所のキュウリ、一晩でこんなに巨大化したわよ」

見ると、彼女が持っているキュウリは、子供の腕くらいの太さがあった。

もはや鈍器だ。

「うわぁ……効果てきめんですね」

「ええ。あの子の歌には、植物の成長を促進させる波動が含まれてるわ。エルランドが『聖女の再来だ』って拝んでたわよ」

マリアベルさんは笑った。

彼女もまた、ユユの誕生を心から祝福してくれている。

「私にも抱っこさせなさいよ！」「将来は私が農業を仕込んであげるわ！」と、すっかり親戚の叔母さんポジションだ。

その時。

庭の隅にある研究小屋から、白衣を着た二人組が出てきた。

シルヴィオ様と、エルランドさんだ。

二人は難しい顔をして、何やらデータを記した紙を覗き込んでいる。

「おはようございます、お二人とも。朝から熱心ですね」

私が声をかけると、シルヴィオ様がハッとして顔を上げた。

「あ、おはようございますフローリア先生！　……いえね、ユユちゃんの成長記録をつけていたんですが、不可解な点がありまして」

「不可解？」

「はい。彼女の魔力波長です。植物と竜の特性を持っているのは分かるんですが……それとは別に、もっと高位の、『天』に近い属性を感じるんです」

「天？」

「ええ。重力に逆らうような、浮遊する魔力というか……」

エルランドさんが補足する。

「古代エルフの伝承にある『天空の民』に近い気配です。……フローリア様、あの子が空を飛ぶのは時間の問題かもしれませんよ」

「まあ、翼もありますしね」

私は楽観的に答えた。

竜の子なのだから、空くらい飛ぶだろう。

レンさんも飛べるし。

「パパ！　ママ！　みてみて！」

ユユの声がした。

見ると、彼女は広場の中央で、空に向かって両手を広げていた。

その小さな背中の翼が、キラキラと輝き始めている。

「とべるもん！　わたし、とべるもん！」

ユユが小さくジャンプした。

すると。

フワッ。

彼女の体が、重力を無視して浮かび上がった。

数センチではない。

一気に数メートル、ふわりと上昇したのだ。

「えっ！？」

私は驚いて口を押さえた。

レンさんが素早く反応し、駆け出す。

「ユユ！　そのままじっとしてろ！　パパが受け止める！」

しかし、ユユは怖がるどころか、キャッキャと笑っていた。

「わぁー！　たかい！　すごーい！」

彼女が笑うと、周囲の空気が振動した。

青空だった頭上に、突然小さな雨雲が発生する。

そして、キラキラと光る優しい雨が降り始めた。

「天気雨？」

私が空を見上げると、雨粒が触れた場所から、さらに植物たちが急成長を始めた。

世界樹の枝が伸び、花が一斉に開花する。

エデン全体が、ユユの喜びに共鳴して歌っているようだ。

「……やはり。感情と天候がリンクしています」

シルヴィオ様がメモを取りながら震えている。

「これだけの規模の天候操作……。彼女は『歩くパワースポット』ですよ」

レンさんは空中に跳躍し、ユユを優しく抱きとめて降りてきた。

「危ないだろう、ユユ。まだ飛び方は教えていないぞ」

「でもね、パパ！　お空がよんでたの！」

ユユはレンさんの腕の中で、無邪気に空を指差した。

「あそこ！　あそこのくものうえに、なにかあるよ！」

「雲の上？」

レンさんが怪訝な顔をして空を見上げる。

私もつられて見上げた。

そこには、いつもの青空と、ぽっかり浮かんだ白い入道雲があるだけだ。

「鳥さんかな？　それとも飛行船？」

私が尋ねると、ユユは首を横に振った。

「ううん。もっとおおきい！　キラキラしてて、カチカチしてて……でも、なんかさみしいの」

「寂しい？」

「うん。……『みどりがない』ってないてるの」

ユユの言葉に、私はドキリとした。

緑がない。

それは、植物の声を聞く私にとっても、一番悲しい言葉だ。

「……レンさん。何か感じますか？」

「いや。俺の探知範囲には何も……」

レンさんが言葉を切った。

彼の目が鋭く細められる。

琥珀色の瞳が、遥か上空の一点を凝視した。

「……待て。雲の影に、何かある」

レンさんの言葉が終わるか終わらないかの内に。

エデンの空が、急に暗くなった。

ズズズズズ……。

太陽が遮られたわけではない。

太陽の手前に、巨大な「影」が現れたのだ。

それは雲よりも高く、しかし山のように巨大な質量を持っていた。

「な、なんですかアレは……！」

マリアベルさんが空を指差して叫ぶ。

雲の切れ間から、巨大な人工物の一部が顔を覗かせていた。

銀色に輝く金属の壁。

無数に並ぶ歯車とパイプ。

そして、底面に見える幾つもの噴射口。

それは、空に浮かぶ巨大な「島」――いや、「城」だった。

「天空の……城？」

私は呆然と呟いた。

お伽話に出てくるラピュタのようなものが、現実に存在するなんて。

「……『アイギス』」

エルランドさんが、呻くようにその名を口にした。

「古代文明の遺産、天空都市アイギス……。伝説だと思われていたものが、なぜ今ここに……」

天空都市。

その威容は、エデンの平和な空気を一変させるのに十分だった。

巨大な影が畑を覆い、日光を遮断する。

植物たちが「暗いよ」「寒いよ」とざわめき始める。

「……邪魔だ」

レンさんの殺気が膨れ上がった。

「俺の庭の日照権を侵害するとは、いい度胸だ。……撃ち落とすか」

「待ってください、パパ！」

ユユがレンさんの腕を引っ張った。

「あそこ、いきたい！　いってみたい！」

「えっ？　行くの？」

「うん！　あそこのひとたち、おなかすかせてるの！　ママのごはん、たべさせてあげたい！」

ユユの目は真剣だった。

彼女には聞こえているのだろうか。

あの無機質な鉄の塊の中にいる人々の声が。

「……お腹を空かせているなら、放っておけませんね」

私はエプロンの紐を締め直した。

それに、あんな大きなものが空に居座っていたら、私の大事なトマトたちが日照不足で枯れてしまう。

排除するにしても、仲良くするにしても、まずは行って話をつけなければ。

「レンさん。ピクニックに行きましょう」

「……ピクニック？」

「はい。お弁当を持って、あの空のお城へ！」

私の提案に、レンさんは呆れたように、でも楽しそうに笑った。

「君はいつもそうだ。……いいだろう。娘の願いと妻の頼みだ。空の果てだろうと連れて行く」

「でも、どうやって行くんですか？　カボチャの馬車じゃ、あんな高さまで飛べませんよ？」

シルヴィオ様が冷静に指摘する。

確かに。

あそこは成層圏に近い。

普通の飛行魔法では酸素が持たないだろう。

「ふふっ、心配無用です」

私はポケットから、一粒の豆を取り出した。

第3部で手に入れた、マリーナさんからの結婚祝い（？）の珍しい種子。

【巨人の豆（ギガント・ビーン）】だ。

「飛べないなら、登ればいいんです」

私は豆を地面に植えた。

そして、ユユにウィンクする。

「ユユ、パパとママと一緒に、『おおきくなーれ』って歌ってくれる？」

「うん！　やるー！」

私たちは三人で、植えたばかりの豆に魔力を注いだ。

最強の庭師と、竜公爵と、植物竜の娘の魔力が合わさる。

ズゴゴゴゴゴ……ッ！！

地面が爆発したかのように隆起した。

太い、あまりにも太い緑の蔦が、天を衝く勢いで伸びていく。

雲を突き破り、空の彼方へ。

「さあ、出発ですよ！　天空への家族旅行です！」

私のマタニティ・ライフは終わったけれど、今度は子連れ冒険ライフの始まりだ。

天空の人たちがどんなご飯を食べているのか、今から楽しみで仕方がない。