最終話　狂信者とクラムチャウダー

「……来ましたね」

私は、完成したばかりのヤシの木ハウスのバルコニーに立ち、水平線を睨んだ。

朝の光を受けて輝く海面に、場違いな白い影がいくつも浮かんでいる。

十字のマークを帆に掲げた、十隻ほどの帆船団。

海賊のマリーナさんが警告してくれた「神聖教団」だ。

「数は多いな。だが、船の速度は遅い」

隣でレンさんが双眼鏡（魔道具）を覗きながら冷静に分析する。

彼の手には、朝食用に焼いたバタートーストが握られており、サクサクといい音を立てて齧っていた。

緊張感があるのかないのか分からない。

「レンさん、パン屑が落ちてますよ」

「……すまん。このパン、美味すぎて止まらん」

「それより、どうしますか？　あの方たち、話を聞いてくれるでしょうか」

「無理だろうな。奴らの目は狂信者のそれだ。『自分たちこそが正義』と信じ込んでいる連中ほど、言葉は通じない」

レンさんは最後のパンを飲み込み、手のひらのパン屑を払った。

そして、眼下の白い砂浜を見下ろす。

そこには、昨夜マリアベルさんと一緒に設置した「おもてなし（迎撃）用植物」たちが、海風に吹かれて頼もしく揺れていた。

「マリアベル！　配置はどうだ！」

レンさんが声を張り上げると、砂浜からマリアベルさんが大きく手を振った。

「バッチリよ！　【トウモロコシ・キャノン】十基、【スイカ・カタパルト】五基、弾薬装填完了！　いつでも撃てるわ！」

「よし。……フローリア、君はここで見ていろ。俺が追い払ってくる」

「待ってください。まずはご挨拶からですよ」

私はエプロンを締め直した。

キッチンから漂ってくる、クリーミーで濃厚な香りが鼻をくすぐる。

寸胴鍋の中では、とっておきの朝食が完成を待っていた。

「戦う前に、朝ご飯を食べてもらいましょう。空腹だとイライラして、まともな判断ができませんから」

「……君らしいな。だが、毒見もせずに食うような連中か？」

「匂いで釣ります。これだけの量なら、風に乗せて船まで届くはずです」

私は自信満々に微笑んだ。

今日のメニューは、『虹色真珠とクラーケンのクラムチャウダー』だ。

世界最高の食材を使ったスープに勝てる人間なんて、この世にいないはずだ。

　　　　　　　　◇

船団が、島の周囲に張られた黄金の結界のすぐ外まで接近してきた。

先頭の船の甲板に、豪華な法衣を纏った男が立っているのが見える。

白髪で痩せこけ、目が異様にぎらついた老人――おそらく司祭だろう。

『――罪深き魔女よ！　聞くがいい！』

司祭が拡声魔法を使って叫んだ。

その声はガラガラに枯れていて、聞いていて不安になる。

『我らは神聖教団！　神が創りたもうた自然を歪め、冒涜する貴様を断罪しに来た！　即刻その島を出て、神の裁きを受けよ！』

やっぱり、問答無用で断罪コースだ。

私はバルコニーから、こちらも拡声魔法（ラッパ草）を使って返事をした。

「おはようございます！　遠路はるばるお疲れ様です！　朝ご飯はまだですか？　よかったら温かいスープがありますよー！」

『黙れ！　悪魔の食事など口にするものか！　……総員、攻撃準備！　あの邪悪な結界を打ち破れ！』

司祭が杖を振り上げると、船上の信徒たちが一斉に詠唱を始めた。

光の魔法弾が無数に生成され、私たちの島に向かって放たれる。

ドォォォン！　ババババッ！

魔法弾が結界に衝突し、激しい閃光と爆音が響く。

しかし、レンさんの張った『竜王の結界』はビクともしない。

波紋ひとつ立たずに、すべての攻撃を無効化している。

「無駄だ。あの程度の魔力で俺の結界は破れん」

レンさんが鼻で笑う。

でも、ずっと攻撃され続けるのはうるさいし、何よりスープが冷めてしまう。

「マリアベルさん、威嚇射撃お願いします！　船には当てないで、周囲の水面に！」

私が指示を出すと、砂浜のマリアベルさんが号令をかけた。

「撃てぇぇぇ！　トウモロコシの雨を降らせなさい！」

ポン、ポン、ポンッ！

【トウモロコシ・キャノン】が一斉に火を噴いた。

発射されたのは、実の粒ではない。

皮ごと魔力で硬化させた、砲弾サイズのトウモロコシそのものである。

ヒュルルルル……ドッパァァァン！！

トウモロコシ弾が船団の周囲に着水し、巨大な水柱を上げた。

その衝撃で船が大きく揺れ、信徒たちが甲板で転げ回る。

『ひぃっ！？　なんだ今の攻撃は！』

『黄色い棒が飛んできたぞ！』

『バカな、我らの聖なる魔法が届かないだと！？』

船団は大混乱に陥った。

私たちの植物兵器の射程と威力は、彼らの想像を遥かに超えていたようだ。

「よし、今のうちに」

私はキッチンから鍋ごとスープを運び出し、巨大な送風機（【扇風草】の集合体）の前に置いた。

蓋を開ける。

フワァァァ……。

湯気と共に、濃厚な香りが立ち昇る。

バターとミルクの甘い香り。

炒めた玉ねぎとベーコンの香ばしさ。

そして何より、クラーケンの出汁と虹色真珠のミネラルが溶け合った、極上の海の香り。

「風よ、届けて！」

扇風草が回転し、スープの匂いを海風に乗せて船団の方へと送り出した。

　　　　　　　　◇

教団の船上では、異変が起きていた。

「……くんくん。な、なんだこの匂いは？」

「ミルク？　いや、魚介の……すごいいい匂いだ……」

攻撃の手を止め、信徒たちが鼻をヒクヒクさせ始めた。

彼らはここ数週間、清貧を旨とする教義に従い、固いパンと水だけの生活を送っていた。

極限の空腹状態にある彼らにとって、この匂いは拷問に近い誘惑だった。

「うぅ……腹が……」

「食いたい……あんな美味そうな匂い、嗅いだことがない……」

「ええい、惑わされるな！」

司祭が杖で床を叩いて叱咤する。

「これは魔女の幻惑だ！　毒の煙だ！　吸い込めば魂が腐るぞ！　息を止めろ！」

しかし、生理現象は止められない。

信徒たちのお腹が、グゥゥゥゥと大合唱を始めた。

ヨダレが止まらない。

戦意が、食欲によって急速に削がれていく。

「……効いてますね」

双眼鏡で様子を見ていたシルヴィオ様が、ニヤリと笑った。

「やはり、空腹は最大のスパイスであり、最大の弱点です。……フローリア先生、トドメを刺しましょう」

「はい。レンさん、お願いします！」

レンさんが頷き、結界の一部を解除した。

そして、私の声を増幅させて海上に響かせた。

「神聖教団の皆さん！　戦う前にお腹が空きませんか？　私たちは逃げません。まずは温かいスープを飲んで、それから話し合いましょう！　もちろん、無料です！」

『無料』。

その言葉の魔力は凄まじかった。

「……む、無料だと？」

「一杯だけなら……」

「毒見をしてやるという名目で……」

信徒たちがざわめき出し、次々と武器を置いてボートに乗り込み始めた。

司祭が「待て！　戻れ！」と叫んでいるが、誰も聞いていない。

彼らはゾンビのように、フラフラと島へ向かって漕ぎ出した。

　　　　　　　　◇

数十分後。

白い砂浜には、長蛇の列ができていた。

武装を解除し、お椀を持った信徒たちが、大人しくスープの配給を待っている。

「はい、どうぞ。熱いので気をつけてくださいね」

私は大鍋からたっぷりとスープをよそい、手渡した。

具材はゴロゴロと入っている。

角切りのジャガイモ、甘い人参、そしてプリプリのクラーケンの身。

さらに、底には虹色真珠が沈んでおり、スープ全体が真珠色に輝いている。

「い、いただきます……」

最初に受け取った若い信徒が、震える手でスープを口に運んだ。

ズズッ。

「――ッ！？」

彼の目がカッと見開かれた。

スプーンが手から滑り落ちる。

「う、うまい……！　なんだこれ、神の飲み物か！？」

彼は叫び、夢中でスープをかき込み始めた。

濃厚なクリームが冷えた体に染み渡り、クラーケンの旨味が脳を直撃する。

噛めば野菜の甘みが溢れ出し、飲み込めば虹色真珠の魔力が五臓六腑を癒やしていく。

「あぁ……生きててよかった……」

「これが悪魔の料理なものか！　これこそが聖餐（せいさん）だ！」

次々と歓喜の声が上がる。

泣きながらお代わりを求める者、砂浜にひれ伏して感謝の祈りを捧げる者。

そこにはもう、敵意のかけらもなかった。

「……ば、馬鹿な」

最後に、ボートから降りてきた司祭が、呆然と立ち尽くしていた。

彼は信徒たちが幸せそうに食事をする姿を見て、顔を歪めた。

「貴様ら！　魂を売ったのか！　そのスープには魔女の呪いがかかっているのだぞ！」

「呪いなんてありませんよ」

私は司祭に近づき、お椀を差し出した。

「ただの、栄養満点のクラムチャウダーです。司祭様も、顔色が悪いですよ？　これを飲んで温まってください」

「ふざけるな！　誰が貴様などの施しを……！」

司祭は私のお椀を払い除けようとした。

その時。

ガシッ。

レンさんが司祭の手首を掴んだ。

ギリギリと骨がきしむ音がする。

「……俺の妻が、丹精込めて作った料理だ。粗末に扱うなら、その腕ごとへし折るぞ」

「ひぃッ……！」

レンさんの殺気に、司祭は腰を抜かした。

その拍子に、彼の懐から何かが転がり落ちた。

黒い、枯れ木のような杖だ。

そこから、植物を腐らせるような不快な瘴気が漂っている。

「あれは……【枯渇の杖】！？」

エルランドさん（今は麦わら帽子姿で農作業中）が、驚いて駆け寄ってきた。

「間違いない。古代の大戦で使われた、土地の魔力を吸い尽くして不毛の大地にする禁断の兵器です！　……まさか、これを島に使うつもりだったのですか！？」

エルランドさんの指摘に、信徒たちがざわめいた。

「枯渇の杖？　自然を守るはずの我らが、そんなものを？」

「司祭様、どういうことですか！？」

司祭は顔面蒼白になり、後ずさりした。

「う、うるさい！　悪を滅ぼすためなら手段は選ばん！　この島ごとき、枯れ果てさせてやる！」

彼は転がった杖に手を伸ばそうとした。

しかし、それより早く。

「ウキャッ！」

タケシが地面から飛び出し、根っこで杖を絡め取った。

そして、ポキッと真っ二つに折ってしまった。

「あぁぁぁ！　我が聖遺物がぁぁ！」

司祭が絶叫する。

折れた杖からは黒い煙が上がり、消滅していった。

タケシは「美味しくない」という顔をして、残骸を海へ放り投げた。

「勝負ありだな」

レンさんが司祭を見下ろす。

「お前は自然を守ろうとしたのではない。自分の歪んだ信仰を押し付け、気に入らないものを排除しようとしただけだ。……その結果が、これだ」

レンさんが指差した先では、信徒たちが私を取り囲み、「このレシピを教えてください！」「教義を変えましょう！　『美味しい野菜は神』と！」と熱狂していた。

司祭はガックリと項垂れた。

「……私の負けだ。殺せ」

「殺しませんよ。もったいない」

私はニッコリと笑った。

「司祭様、この島には人手が足りないんです。リゾート開発の労働力として、しっかり働いてもらいますからね」

「……は？」

「まずは皿洗いです。五百人分の食器、ピカピカにしてくださいね」

私は山積みの空いたお椀を指差した。

司祭は白目を剥いたが、逃げ場はない。

オスカーが同情的な目で彼を見ていた。

「ようこそ、社畜の世界へ」という目だった。

　　　　　　　　◇

騒動が収束した午後。

リゾート島は、かつてない賑わいを見せていた。

神聖教団の信徒たちは、美味しいご飯を食べるために進んで労働力となり、ヤシの木の植樹や、遊歩道の整備を手伝ってくれている。

彼らの白い装束は、意外とリゾートの雰囲気にマッチしていた。

「……平和だな」

レンさんがデッキチェアに寝そべり、トロピカルジュース（私が作った）を飲んでいる。

その隣で、私はお腹をさすっていた。

「はい。お腹の子も、賑やかになって喜んでます」

結晶ちゃんは、『おいしい！　たのしい！』と脈打っている。

海のミネラルをたっぷり吸収し、光り輝くその力は日に日に増しているようだ。

「フローリア先生、見てください！」

シルヴィオ様が波打ち際から走ってきた。

手には、海藻と真珠で作ったリースを持っている。

「教団の人たちが、感謝の印にこれを作ってくれました！　『野菜万歳』という新しい教義の象徴だそうです！」

「あはは、変わり身が早いですね」

私たちは笑い合った。

かつての敵も、味方も、みんな一緒にご飯を食べて笑っている。

これこそが、私の目指した楽園の姿だ。

その時。

ピシッ。

微かな音が、私のお腹から聞こえた。

痛みはない。

でも、確かに何かが弾けたような音。

「……え？」

私が自分のワンピースをめくると、お腹の光が強烈に輝き出した。

翠緑の光が、島全体を包み込むほどに膨れ上がる。

「フローリア！？」

レンさんが飛び起きる。

「ま、まさか……！」

『ママ……でるよ……！』

頭の中に、はっきりと言葉が響いた。

次の瞬間、私のお腹から光の球体がポロリと抜け出し、空中に浮かび上がった。

物理的な痛みはない。

まるで魂が抜け出したような浮遊感だけがあった。

光の球体は、ゆっくりとビーチの砂浜へと降りていく。

そこは、虹色真珠を敷き詰めた特製の『孵化ベッド』の上だ。

「生まれる……！」

全員が息を呑んで見守る中。

光が収束し、パキパキと殻が割れる音が響いた。

眩い光の中から現れたのは――。

「……おぎゃあ！」

元気な産声。

そこにいたのは、人間の赤ちゃんの姿をした、とびきり可愛い女の子だった。

ただし、その髪は若草色で、頭には小さな双葉が、そして背中には透き通るようなドラゴンの翼が生えていた。

「……俺たちの、娘だ」

レンさんが震える手で赤ちゃんを抱き上げた。

赤ちゃんはレンさんの指をギュッと握り、ニパッと笑った。

「ユユ……」

私が自然と口にしたその名前を聞いて、赤ちゃんは嬉しそうに翼をパタパタさせた。