第3話　カボチャの馬車、水陸両用へ

「おい、止まれと言っているんだ。聞こえないのか？」

荒野の一本道を塞ぐように立っていた男が、太い剣を肩に担いで声を張り上げた。

彼の背後には、同じような強面の男たちが二十人ほど展開している。

装備はバラバラだが、その目は獲物を狙うハイエエナのように鋭く、殺気立っていた。

私たちの乗るカボチャの馬車は、トレントたちの足踏みによって停止した。

「……やれやれ。出発早々、景気のいいことだ」

私の隣で、レンさんが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

彼の手はすでに腰の剣に伸びており、琥珀色の瞳からは隠しきれない殺気が漏れ出していた。

車内の温度が急激に下がる。

同乗している医師の先生が、恐怖で青ざめて座席の隅に縮こまった。

「レンさん、落ち着いてください。まずは話を聞きましょう」

私はレンさんの腕を軽く叩き、窓を開けて身を乗り出した。

「こんにちは！　私たちは急いでいるんです。道を開けていただけませんか？」

私が努めて明るく声をかけると、リーダー格の男が下卑た笑みを浮かべた。

「急いでいる？　そりゃあいい。ここは『荒野の関所』だ。通りたければ通行料を払いな」

「関所？　地図にはありませんでしたけど」

「今作ったんだよ。……見たところ、随分と立派な馬車じゃないか。中にはさぞかし上等な荷物が積んであるんだろう？」

男の視線が、カボチャの馬車を舐めるように動く。

明らかに通行料目当てではない。

この馬車そのもの、あるいは私たち自身を狙っている目だ。

「金貨百枚だ。払えないなら、その馬車と女を置いていきな。俺たちの雇い主は、珍しいものがお好きでね」

「……雇い主？」

私が聞き返すと、男はしまったという顔をして口をつぐんだ。

ただの盗賊団ではないらしい。

組織的な匂いがする。

「交渉決裂だな」

レンさんが立ち上がった。

全身から黄金色のオーラが立ち昇る。

竜の威圧だ。

「俺の女と車を奪うだと？　その薄汚い口、二度と開けないようにしてやる」

「ひぃっ！　か、閣下！　車内で暴れないでください！　ここには妊婦がいるんですよ！」

医師の先生が悲鳴を上げる。

そうだった。

私のお腹には、大事な結晶ちゃんがいるのだ。

レンさんが本気を出してブレスでも吐こうものなら、衝撃波で馬車ごと吹き飛んでしまう。

「レンさん、ダメです！　胎教に悪いです！　血なまぐさいのは教育上よろしくありません！」

「だがフローリア、害虫駆除は親の務めだ」

「駆除はいいですけど、スマートにお願いします。……あ、そうだ」

私はポケットを探り、今朝収穫したばかりの『あれ』を取り出した。

紫色の艶やかな皮に包まれた、拳大の野菜。

「ちょうどいい実験台……いえ、お客様ですね」

私はニッコリと笑い、野菜を握りしめた。

「おい、何をごちゃごちゃやってやがる！　実力行使だ、野郎ども！　馬車を囲め！」

リーダーの号令で、男たちが一斉に襲いかかってきた。

剣や槍を構え、カボチャの外壁を叩こうとする。

「いけっ！　【痺れナス（スタン・エッグプラント）】！」

私は窓から身を乗り出し、ナスを男たちの中心に向かって放り投げた。

ナスは美しい放物線を描き、リーダーの足元に着地する。

「あ？　なんだこれ、ナ……」

ボムッ！！

軽い破裂音と共に、ナスが弾けた。

中から飛び散ったのは、果汁ではない。

紫色をした、高濃度の痺れ花粉だ。

「うわっ、なんだこの煙！」

「けほっ！　目が、目がぁぁ！」

「あ、足が……動か……」

バタバタバタッ。

花粉を吸い込んだ男たちが、次々とその場に崩れ落ちていく。

麻痺毒を含んだこのナスは、食べれば舌がピリピリする程度だが、花粉を直接吸い込めば大の大人でも一時間は動けなくなる。

「な、なんだと……！？　体が……痺れ……」

リーダーの男も、白目を剥いて地面に突っ伏した。

わずか数十秒。

二十人の屈強な男たちが、ナスの前になす術なく全滅したのである。

「ふふっ、大成功です！　効果範囲は半径五メートルってところですね」

私はノートを取り出し、結果をメモした。

レンさんは剣を抜きかけたまま、呆気にとられている。

「……フローリア。お前、いつの間にそんな凶悪な兵器を」

「護身用ですよ。さあ、通れなくなっちゃうので、端っこに寄せておきましょう」

トレントたちに指示を出し、動けない男たちを道の脇へどかしてもらう。

男たちは涙目で何かを訴えていたが、麻痺して声が出ないようだった。

命に別状はないので、放置しても問題ないだろう。

「先を急ぎましょう、レンさん」

「……ああ。君を敵に回さなくてよかったと、心底思うよ」

カボチャの馬車は再び動き出した。

胎教に悪い暴力沙汰にならなくて本当によかった。

　　　　　　　　◇

それから数時間。

荒涼とした岩場を抜け、景色は少しずつ変化を見せていた。

風に湿り気が混じり始め、遠くに海鳥の鳴き声が聞こえるようになってきた。

「うっ……気持ち悪い……」

隅で医師の先生が青い顔をしているが、私は逆に絶好調だった。

潮風の匂いがするたびに、お腹の結晶が『ドクン！』と嬉しそうに跳ねるのだ。

「いい子ね。もうすぐ海だよ」

お腹を撫でていると、今度は別の場所から音が聞こえてきた。

ガタゴト。

ドン、ドン。

荷台の方からだ。

「……ん？　何か聞こえなかったか？」

レンさんが怪訝な顔で振り返る。

「き、気のせいですよ！　風の音です！」

私は慌てて誤魔化そうとしたが、遅かった。

「水……みずぅ……」

掠れた呻き声と共に、荷台との仕切り戸が少しだけ開いた。

そこから這い出してきたのは、干からびたミイラ――ではなく、顔色が土気色になったシルヴィオ王子だった。

「……！」

レンさんの目が点になる。

「……誰だ、こいつ」

「あ、アハハ……シルヴィオ様ですね。どうしたんですか、そんなところで」

私は白々しく尋ねた。

シルヴィオ様はカサカサの唇を震わせ、床を這ってこちらへ手を伸ばした。

「暑い……狭い……酸素が……」

どうやら、密閉された木箱の中に長時間隠れていたせいで、酸欠と脱水症状を起こしているらしい。

王子様なのに、なんて無茶なことを。

「チッ、あの時の泥王子か。なぜここにいる」

レンさんは汚いものを見る目で言った。

「捨ててこようか？　今ならまだ、さっきの盗賊と一緒に転がしておけるぞ」

「ダメですよ！　一国の王子を野垂れ死にさせるわけにはいきません！」

私は急いで水筒を取り出し、シルヴィオ様に飲ませた。

さらに、疲労回復効果のあるトマトジュースを含ませる。

「ぷはぁっ……！　い、生き返った……！」

数分後。

シルヴィオ様は驚異的な回復力で蘇り、ソファに座り直していた。

「申し訳ありません、公爵殿下。どうしても海に行きたくて、つい魔が差しました」

「魔が差して密航する王族がどこの世界にいる」

レンさんは冷たく言い放つが、シルヴィオ様はどこ吹く風だ。

「しかし、フローリア先生の野菜兵器は素晴らしかった！　箱の隙間から見ていましたが、あのナスの爆発力、実に見事でした！」

「見てたんですか。……まあ、出てきてしまったものは仕方ありません。一緒に海へ行きましょう」

私が言うと、レンさんは深いため息をついた。

「……フローリアが甘やかすから、こいつが図に乗るんだ。いいか、足手まといになったら即座に海へ放り込むぞ」

「肝に銘じます！　海藻の研究材料になるのは本望ですが、まだ死ねませんので！」

こうして、密航者が正規の乗員に昇格し、馬車の中はさらに賑やかになった。

　　　　　　　　◇

そして、夕暮れ時。

私たちはついに、大陸の北端にある断崖絶壁にたどり着いた。

「うわぁ……！」

私が窓の外を見て歓声を上げる。

そこには、視界を埋め尽くすほどの広大な海が広がっていた。

深い群青色の水面。

白波を立てて打ち寄せる荒々しい波。

そして、鼻腔をくすぐる濃厚な潮の香り。

ここが、『セイレーンの海』だ。

普通の海とは違う。

水面からは強い魔力が立ち昇っており、遠くには巨大な魚影や、渦潮が見え隠れしている。

「着いたな」

レンさんが窓を開け、風を感じるように目を細めた。

「エデンとは違う、荒々しい魔力だ。……フローリア、体調はどうだ？」

「最高です！　お腹の子も、すごく喜んでます！」

本当だ。

お腹の結晶が、今までで一番強く脈打ち、熱を放っている。

『あそこ！　いきたい！　いきたい！』

という強い意思が伝わってくる。

「よし。では、行くとするか」

レンさんは運転席（御者台ではない、内部にある操縦桿）に向かった。

このカボチャの馬車・マークⅢの真価を発揮する時だ。

「マリアベル、医師、それに泥王子。ベルトを締めろ。舌を噛むぞ」

「えっ、ここからどうするんですか？　崖ですよ？」

シルヴィオ様が恐る恐る下を覗き込む。

高さは五十メートルはある。

「飛ぶわけないでしょう。……落ちるんだよ」

レンさんがニヤリと笑った。

「ええええええ！？」

全員の悲鳴が重なる中、レンさんは操縦桿を倒した。

「《カボチャの馬車、水陸両用モード起動》！」

ギギギギ、ガシャン！

馬車の下部から、蔦が変形してスクリューとフロート（浮き袋）が展開される。

同時に、車体全体を覆うように透明な防水結界が張られた。

「いくぞッ！」

トレントたちが崖の縁を蹴り、巨大なカボチャが空へと飛び出した。

フワッとした浮遊感。

そして、眼下に迫る青い海面。

「キャーーーーッ！」

「うわああああ！」

「植物万歳ーーーッ！」

ドッパァァァァァァン！！！

盛大な水しぶきを上げて、カボチャの馬車は海へと着水した。

激しい衝撃が来るかと思ったが、浮き袋草の弾力と結界のおかげで、ボヨン、と柔らかく受け止められた。

「……生きてる？」

マリアベルさんが震えながら目を開ける。

窓の外は、水面ギリギリの視界だ。

カボチャは沈むことなく、プカプカと波間に浮いていた。

「成功だな」

レンさんが満足げに操縦桿を操作する。

「スクリュー始動。全速前進」

キュルルルル……！

後部のスクリュー蔦が回転し、カボチャの馬車は滑るように水面を進み始めた。

揺れも少ない。快適なクルージングだ。

「すごい……！　本当に浮いてます！」

私は窓に張り付いた。

透明度の高い海水の中を、色とりどりの魚が泳いでいくのが見える。

お腹の結晶が、緑色の光を放ち始めた。

その光に誘われるように、小魚たちがカボチャの周りに集まってくる。

「見てくださいレンさん！　お魚がいっぱいです！」

「ああ。どうやら俺たちの子は、海の生き物にも好かれているようだな」

レンさんは優しく私の肩を抱いた。

夕日に染まる海原を、オレンジ色のカボチャが進んでいく。

なんて幻想的な光景だろう。

「目指すは、沖合にある無人島だ。あそこなら、誰にも邪魔されずリゾート開発ができる」

レンさんが指差した先には、うっすらと島影が見えていた。

あそこが、私たちの新しい拠点。

出産（孵化？）のための聖地となる場所だ。

「楽しみですね！　着いたら早速、海の家を作りましょう！」

私は胸を躍らせた。

しかし、この海が『セイレーンの海』と呼ばれている理由を、私たちはまだ知らなかった。

魔物が住むから？

いいえ、もっと厄介な、『海の支配者』たちが縄張りを張っているからだ。

「……ん？　前方から何か来るぞ」

シルヴィオ様が双眼鏡を覗き込んで声を上げた。

「船……ですかね？　黒い旗を掲げていますが」

「黒い旗？」

レンさんの表情が険しくなる。

「……海賊か」

水平線の向こうから現れたのは、ドクロのマークを描いた巨大なガレオン船だった。

そのマストの頂上には、仁王立ちする人影が見える。

「アハハハハ！　見つけたぞ、オレンジ色の珍客！」

風に乗って、豪快な女性の笑い声が聞こえてきた。

「アタイの海を通るなら、通行料を置いていきな！　その奇妙なカボチャと、中の『お宝』をね！」

私のマタニティ・ライフ、やっぱり前途多難みたいです。