最終話　皇帝襲来！孫は「緑色」をしていました

「孫……ですか？」

私はきょとんとして、レンさんの顔を見つめた。

朝の爽やかな光が差し込むリビング。

しかし、空気は凍りつくほど重い。

レンさんは頭を抱え、テーブルに突っ伏していた。

その背中からは、あの王国軍五百人を一人で蹴散らした時ですら見せなかった、深い絶望のオーラが漂っている。

「ああ、そうだ。ジークの奴め……報告を端折りすぎだ。『閣下は愛する女性と共に、新たな生命を育んでおられます』と伝えたらしい」

「新たな生命……ああ、植物たちのことですね！」

「俺たちはそう解釈する。だが、受け取り手が『孫の顔が見たい』と張り切っているウチの父親（皇帝）だと話が変わってくる。『新たな生命＝赤ん坊』と脳内変換されたに違いない」

レンさんはガバッと顔を上げた。

その目は血走っている。

「いいかフローリア。親父は……カイザー皇帝は、思い込みが激しい上に、行動力が化け物じみている。一度『孫がいる』と思い込んだら、否定しても『隠しているのか！』と逆上して国の一つや二つ焼き払いかねない」

「えぇ……なんて迷惑な」

「しかも『孫への手土産』として、帝国のオモチャ（魔導兵器）を大量に持ってくるはずだ。この楽園が火薬庫になる」

それは困る。

私の可愛い植物たちが、兵器の下敷きになったら大変だ。

「わかりました。じゃあ、誤解を解くために、きちんとお話ししましょう。私たちにはまだ子供はいません、って」

「それが通じる相手なら、俺はこんなに胃を痛めていない……」

レンさんは遠い目をした。

どうやら、相当な「親バカ」ならぬ「孫バカ」らしい。

その時だった。

ズズズズズ……ッ！

空気が、ビリビリと震え始めた。

地震ではない。大気そのものが畏怖して震えているような、圧倒的な重圧感（プレッシャー）。

窓の外を見ると、空が割れていた。

いや、正確には雲が真っぷたつに裂け、そこから黄金の光を纏った巨大な影が降下してくるところだった。

「き、来た……！」

レンさんが立ち上がる。

同時に、畑で草むしりをしていたマリアベルが、悲鳴を上げて家の中に飛び込んできた。

「きゃあああ！　な、なによアレ！　空からドラゴンが！　しかも金ピカのやつが降りてくるわよぉぉ！」

「落ち着いてマリアベルさん。お客様です」

「お客様のレベルがおかしいでしょ！？　心臓止まるかと思ったわ！」

マリアベルはガタガタと震え、テーブルの下に潜り込んだ。

無理もない。

空から降りてきたのは、レンさんが背後に背負っていた幻影よりもさらに巨大な、黄金の竜だったのだから。

ドォォォォォン！！

庭の広場（マリアベルが昨日綺麗に草むしりした場所）に、竜が着地した。

その衝撃で家が揺れる。

竜の姿が光に包まれ、収束していく。

光が晴れたそこに立っていたのは――。

身の丈二メートルを超える、巨漢の老人だった。

レンさんによく似た精悍な顔立ちだが、髪も髭も白銀色。

筋肉の鎧のような肉体に、最高級の軍服をパツパツに着こなしている。

その背中には、「覇王」という文字が見えるような気さえする。

「お義父様（予定）ですね」

「……フローリア、その呼び方はまだ早い。そして逃げるなら今のうちだ」

レンさんが剣に手をかけるが、私は首を振った。

せっかく来てくれたのだから、おもてなしをしなくては。

私はエプロンを整え、玄関を開けた。

　　　　　　　　◇

「レンーーーッ！！　ワシの可愛い孫はどこじゃーーッ！！」

扉を開けた瞬間、鼓膜が破れそうな大音声が響いた。

皇帝カイザー・ドラグニル。

彼は私を押しのけ（実際には私の周囲の結界が作動して彼を弾いたのだが）、ドカドカとリビングに入ってきた。

「ちっ、来たかクソ親父」

「おう、レン！　お前、随分と健康そうな顔をしておるな！　竜熱はどうした？　……むっ、消えておる？」

カイザー皇帝はレンさんの顔を覗き込み、驚いたように目を見開いた。

「どういうことだ。医者からは余命いくばくもないと言われておったのに、全盛期より魔力が膨れ上がっとるではないか」

「ここでは飯が美味いからな。……それより、勝手に上がり込むな」

「細かいことは気にするな！　それより孫だ！　ジークから聞いたぞ、新しい命を育てているとな！」

カイザー皇帝はキョロキョロと部屋を見回した。

そして、テーブルの下で震えているマリアベルと目が合った。

「ヒッ……！」

「ぬ？　なんだこの貧相なネズミは。これが孫か？　随分と育ちすぎだが」

「ち、違いますぅぅ！　私はただの雑草抜き係ですぅぅ！」

マリアベルが泣きながら否定する。

「なんだ、使用人か。……では、そこの娘か？」

皇帝の視線が、私に向けられた。

黄金の瞳。

見つめられるだけで、魂の底まで見透かされそうな眼力だ。

普通の人なら気絶するレベルの覇気だが、私は平気だった。

なぜなら、世界樹の加護が私を守ってくれているからだ。

「初めまして、皇帝陛下。フローリア・グリーンと申します。現在はここで、レンさんと同居させていただいております」

私はカーテシー（礼）をした。

皇帝は「ほう」と感心したように唸った。

「ワシの覇気を前にして、眉一つ動かさんとは。……レン、いい女を見つけたな」

「……ああ。俺には過ぎた人だ」

レンさんが素直に認めるので、ちょっと照れる。

「で、孫はどこだ？　フローリアとやら、赤子を抱かせてくれ。ほれ、土産も持ってきたぞ」

皇帝が懐から取り出したのは、ガラガラ（赤ちゃん用のオモチャ）だった。

ただし、素材がオリハルコンで出来ており、振ると「ゴウン、ゴウン」と重低音が鳴る凶器のような代物だ。

「あー……陛下。その件についてですが」

私は冷や汗をかきながら、レンさんと視線を合わせた。

レンさんは「何とかしろ」という目で訴えている。

ここで「いません」と言えば、この場は修羅場になるだろう。

怒れる竜王が暴れれば、せっかく育てたトマトたちが全滅してしまう。

それだけは避けたい。

ならば、どうする？

「育てている新しい命」を見せればいいのだ。

「……少々お待ちください。今、連れてまいります」

「おお！　別室に寝かせてあるのか！　早くせい、早く！」

皇帝がワクワクして尻尾（幻影）を振っている。

私は奥の部屋へ行き、昨日収穫したばかりの『アレ』を植木鉢ごと抱えて戻ってきた。

「……お待たせしました。こちらが、私たちが手塩にかけて育てている子です」

私は植木鉢を、そっとテーブルの上に置いた。

そこには、大根のような、人参のような、それでいて手足が生えた奇妙な植物が埋まっていた。

頭の葉っぱがフサフサと揺れている。

【歌うマンドラゴラ（変異種）】。

私の魔力を吸いすぎて、顔が妙に人間くさくなり、たまに「オギャー」と鳴く希少種だ。

「…………」

部屋に沈黙が落ちた。

レンさんが額を手で覆った。

マリアベルが「えぇ……」とドン引きしている。

皇帝は、植木鉢を凝視した。

瞬きもせず、石像のように固まっている。

（や、やっぱり無理があったかな！？　これ、どう見ても野菜だし！）

私が弁解しようと口を開きかけた時。

「オギャアアアアアッ！」

マンドラゴラが目を覚まし、元気な産声を上げた。

その声には強力な魔力が乗っており、窓ガラスがビリビリと震える。

皇帝が、ガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

「……なんてことだ」

彼は震える手でマンドラゴラの葉っぱを撫でた。

「この魔力……！　小さい体の中に、大自然のマナが渦巻いておる！　レンよ、お前が赤子の頃よりも遥かに強大な力だ！」

「は？」レンさんがポカンとする。

「緑色の肌……これは、フローリアの『植物魔法』の才能を色濃く受け継いだということか。そしてこのふてぶてしい顔つきは、まさにレンの幼少期そのもの！」

皇帝の目から、滝のような涙が溢れ出した。

「可愛い……！　なんて可愛いんじゃ！　目に入れても痛くないとはこのことか！」

「えええええ！？」

全員の声がハモった。

皇帝フィルター、強すぎる。

高レベルの魔力感知能力が仇となり、「見た目」よりも「魔力の本質」を見てしまったらしい。

マンドラゴラが持つ生命エネルギーを、竜の血を引く孫の才能だと勘違いしている。

「よしよし、高い高い～！」

皇帝は植木鉢ごと持ち上げ、あやし始めた。

マンドラゴラは「キャッキャッ」と喜んで、根っこの足をバタつかせている。

「……レンさん、どうしましょう。気に入られちゃいました」

「……もういい。俺は考えるのをやめた」

レンさんは諦めの境地に達していた。

　　　　　　　　◇

「さて、孫の顔も見れたことだし、祝いの宴といこうではないか！」

一通りマンドラゴラ（名前は『タケシ』と命名された）を愛でた後、皇帝は上機嫌で席に着いた。

「フローリアよ、レンの病を治した料理とやら、ワシにも食わせてくれるのだろうな？」

「はい、もちろんです。今日は陛下の来訪を祝して、最高級のメインディッシュをご用意しました」

私はキッチンへ向かった。

本日のメニューは、皇帝の舌を唸らせ、かつ「孫は野菜じゃなくて、これから作ります」という事実をマイルドに伝えるための、魂の料理だ。

「お待たせいたしました」

私が運んできたのは、熱々の鉄板に乗ったステーキだ。

ジュウウウッ……という食欲をそそる音と共に、香ばしい醤油とガーリックの香りが広がる。

肉厚で、表面はこんがりと狐色に焼かれ、ナイフを入れると中からトロリとした汁が溢れ出す。

「ほう、これは……ドラゴンの尾の肉か？　随分と柔らかそうだが」

皇帝はナイフを入れた。

抵抗なく切れる柔らかさに、彼は眉を上げた。

一切れを口に運ぶ。

ハフッ、ハフッ。

「――ッ！？」

咀嚼した瞬間、皇帝の動きが止まった。

口の中に広がるのは、肉の脂ではない。

もっと上品で、しかし濃厚な旨味の爆弾だ。

表面のカリッとした食感と、中のトロトロにとろけるクリーミーな舌触り。

甘辛いソースが絡み合い、噛むたびに幸福感が脳髄を直撃する。

「これは……肉ではない！？　野菜か！？」

「はい。これは【竜尾茄子（ドラゴン・テイル・ナス）】のステーキです」

そう、これはナスだ。

ただし、私の魔力で極限まで肉厚に、そしてジューシーに育て上げた幻の品種。

ナス特有の青臭さは一切なく、まるでフォアグラのような濃厚さを持っている。

「ナスだと！？　馬鹿な、ナスがこれほど力強い味を出すわけが……」

皇帝は疑いながらも、フォークが止まらない。

次に添えられた白いご飯（これも【天使の米】）と一緒に頬張る。

「う、うまいッ！　白米との相性が良すぎる！　誰か、酒を持てぇぇ！」

「こちらにございます」

私が差し出したのは、先日作った『百年熟成（魔法）』の巨峰ワインだ。

皇帝はグラスを一気に煽った。

「カァーーッ！　染みる！　五臓六腑に魔力が染み渡るわ！」

皇帝の肌がツヤツヤと輝き出し、背後の黄金のオーラが増大していく。

「レンよ……お前、こんな美味いものを毎日食っておったのか？」

「……まあな」

「許せん！　父を差し置いて！　ズルいぞ！」

皇帝は子供のように地団駄を踏んだ。

そして、私の方を向き、真剣な眼差しで言った。

「フローリアよ。単刀直入に言おう。……帝国に来い」

空気が張り詰めた。

レンさんがナイフを置く。

「帝国に来て、宮廷料理長になれ。いや、レンの嫁として皇太子妃になれ。この才能を荒野に埋もれさせておくのは、人類の損失だ」

皇帝の言葉は、最大限の賛辞だった。

帝国の皇太子妃。

それは、世界で最も権力のある女性になることを意味する。

かつて王太子に婚約破棄され、ゴミのように捨てられた私が、今や皇帝から直々にスカウトされているのだ。

普通の令嬢なら、泣いて喜ぶ展開だろう。

でも。

私は首を横に振った。

「申し訳ありません、陛下。お断りします」

「な、なに？　不満か？　金か？　地位か？　何でもやるぞ？」

「いいえ。私は、ここが好きなんです」

私は窓の外を見た。

世界樹が枝を揺らし、畑ではマリアベルが（サボろうとしてミミズに驚いて）走り回っている。

スミレたちが花びらを揺らし、タケシ（マンドラゴラ）が机の上で寝息を立てている。

「私は土いじりが好きなんです。宮廷の煌びやかな生活よりも、朝起きてトマトに水をやり、レンさんとご飯を食べる……そんな毎日が、私にとっての『贅沢』なんです」

私の言葉に、レンさんが優しく微笑んでくれた。

皇帝はしばらく私をじっと見つめていたが、やがて「フン」と鼻を鳴らした。

「欲のない女だ。……だが、そこがいい」

皇帝はニヤリと笑った。

「気に入った！　ならば仕方あるまい。ここを『帝国直轄特別領・エデン』として認定する！　租税免除、治外法権、なんでもありだ！」

「えっ、いいんですか？」

「その代わり！」

皇帝は身を乗り出した。

「月に一度……いや、週に一度はワシを食事に招け！　あと、その孫（タケシ）の成長記録も送るように！」

「あ、はい。それくらいなら」

「よし、交渉成立だ！」

皇帝は満足げにワインをおかわりした。

こうして、最強のトラブルメーカーである皇帝陛下は、私たちの最強のパトロン（支援者）となったのだった。

孫の勘違いは……まあ、おいおい解いていけばいいだろう。

宴は夜まで続いた。

マリアベルも途中から参加し（空腹に耐えかねて）、皇帝に酌をしながら「私、元聖女なんですけど～」と愚痴をこぼして意気投合していた。

意外な才能だ。

そして翌朝。

皇帝は「国務があるから」と、嵐のように去っていった。

大量の魔導兵器（防犯用）と、最高級のベビー服（タケシ用）を残して。

「……疲れたな」

レンさんが玄関でへたり込む。

「お疲れ様です、レンさん。でも、認めてもらえてよかったですね」

「ああ。……だが、一つだけ問題がある」

「はい？」

「親父のやつ、帰り際にこう言っていったんだ。『次はサンタリア王国に礼参りに行ってくる』とな」

「……はい？」

礼参り。

それはつまり、息子と嫁（予定）を不当に扱った国への「お返し」ということだ。

皇帝陛下のお返しといえば、国の一つや二つ……。

「ま、まずいですよレンさん！　止めないと王国が地図から消えます！」

「放っておけ。自業自得だ」

「でも、あそこにはまだ無関係な人も……！」

その時。

私のポケットの中で、ジークさんから預かった通信機が鳴った。

『緊急連絡！　フローリア様、レン閣下！　サンタリア王国でクーデターが発生しました！』

「えっ？」

『カイル王太子が廃嫡され、幽閉されていた第二王子が解放されました。新国王は、フローリア様への謝罪と、国交回復を求めて使節団を送るとのことです！』

どうやら、私たちが動くまでもなく、世界は勝手に変わり始めているようだった。

皇帝陛下が通ったルートの国境警備隊が、恐怖で全員逃げ出したという噂も聞こえてくる。

私のスローライフは、どんどんスケールが大きくなっていく。

でも、まあいいか。

隣にはレンさんがいて、庭には緑が溢れている。

「さて、レンさん。今日も畑仕事、頑張りましょうか！」

「ああ。……一生、付き合うよ」

私たちは手を取り合い、光溢れる庭へと歩き出した。