【番外編】主人（あるじ）のお悩み

　ライルとアイリの婚約が、無事決まった。

　この時は我が事のように嬉しく感じた。何せライルはアイリではなく、妹のユーリの方と婚約するかもしれないという事態に陥ったのだ。その際ライルは、ユーリと婚約したくないからと、修道院に入ると言い出し……。

　修道僧になったライルを想像しようとしたが、無理だった。ライルの天職は騎士だ。

　ただ、アイリとの婚約、その先の結婚を熱烈に願ったライルであるが。色恋沙汰の噂は皆無。そもそも恋愛に興味があるのか。異性に関心があるのか。その点から疑問だった。

　だから自分は……覚悟しておくべきだったのだ。そうすれば動揺せずに済んだのに！

　そうなのだ。

　ライルは自分にとんでもない相談を持ち掛ける。

「ベルナード」

　母君の容態が悪いと言うことで、アイリとの婚約、さらには三ヶ月後の挙式が決まると、ライルは領地に戻っていた。

　ライルの従騎士になったわたしは共にその領地に向い、屋敷に部屋を与えられている。そしてこの日、ライルに呼び出され、何事かと思ったら……。

　おもむろにわたしの名を呼んだライルだったが。

「これは、この領地では人気のスイーツショップの焼き菓子だ。……食べるといい」

　ライルと対面になるソファに腰を下ろすと、ローテーブルに焼き菓子が用意されている。

　こんな風に焼き菓子が用意されているのは珍しい。

　どうしたんだ、ライルは？

　探るようにライルを見るが、その透明度の高い碧い瞳から、その意図を読み取ることは……できない。

　メイドが来て紅茶を出してくれたので、しばらくお互いに無言で焼き菓子を食べ、紅茶を飲んだ。

「ライル」

「何だ？」

「何だはこっちのセリフだよ！　居心地が悪くて仕方ない。何か言いたいことがあるなら、ハッキリ言ってくれ！　わたしとお前の仲だろう？」

　するとライルはいつぞやかのように、頰をほんのり赤く染める。その表情はアイリの前でやってくれと思いながら、何で呼び出したのか尋ねる。

　すると――。

「アイリとの結婚が決まった。まもなく彼女と結ばれるんだ」

「知っているよ。本当に良かったな。修道院に入らなくて。修道僧になったら女は抱けないからな」

　焼き菓子を口に放りながら、何気なく言った言葉にライルが反応した。

　盛大な音を立てながらティーカップをソーサーに置いたライルの顔は、リンゴのように赤い。

　何なんだ！？

　ライルは乙女のように瞳を伏せ、こんなことを言い出す。

「ベルナード、女の抱き方を教えて欲しい」

　カチ、カチ、カチと立派な置時計の秒針の音が響く。

　え。

　ライルが顔をさらに赤くして言葉を重ねる。

「初夜にどうすればいいのか分からないんだ！」

　紅茶を吹き出しそうになるが、何とか堪える。

　まさかライルからそんなことを相談されるとは……！

　背中に汗が吹き出す。

　初夜に何をするのか？

　それは花嫁と床を共にする。

　つまり、新婦を抱くのだが……。

　戦地では旅の踊り子といいところまでいった。だがライルに邪魔され……いや、助けられ、事には至っていない。

　つまり自分はまだ童貞。

　分かるわけがなかった、その核心部分が。

　自分だって知りたいぐらいなのに！

「ベルナードは婚約していないが、娼館に行ったり、踊り子とも……。慣れているのだろう？　教えて欲しい」

　先程以上に汗が吹き出た。

　ライルは期待を込めた目で自分のことを見ている。

　頼りにされていると感じた。

「ライル、安心しろ！　わたしも童貞だ！　正直分からん」

　そう言えたら良かったのだが。

　期待されると応えたくなる。

「初夜に関する本は代々受け継がれるものだ。きっとライルの父君もその時に備えた書を残していると思う。自分が説明するより、その書を読んだ方が早い。本なら繰り返し確認できる。何度もわたしを呼び出す必要もないんだ」

　咄嗟にしては我ながら名案を思いついたと思う。これはフィン伯爵家でそうだから思い出せたわけだが。

　ライルは心配そうな顔をしている。

　そこで畳み掛けることにした。

「確かこの屋敷にはライブラリー(図書室)があるよな。そこでわたしが探しておくよ。もしなければ本屋で見つけておく。なんて事はない。初夜なんて既婚者みんなが経験している。平民も王侯貴族も関係なく。みんな出来ることを天下の英雄(ヒーロー)のライル団長が出来ない……なんてことはないから、大丈夫だ。問題ない」

　最後の言葉は、自分にも言い聞かせているようなものだった。そしてライルとのこの話し合いが終わった後、屋敷内にあるライブラリーへダッシュだ。そこでくまなく探すが……妊娠について解説する本、育児書は見つけた。

　だがこれでは足りないだろう。

　そこで街に出て本屋をはしごして……。

　見つけた！

　赤ん坊ができるまでの男女の営みについて解説されている。若干学術的に思えるが、これでいいだろう。

　もしこれでもライルが足りないと言ったら……。

　皆、実践で学んでいると伝えよう。

　つまり場数を踏むしかないと。

　こうしてこの問題は乗り越えることができた！……そう自分は思ってしまったが。

　ライルは……後にまたも想定を上回ることを言い出したのだ。