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【番外編】彼の失策

「……な、そんなことを言われても……。自分の中で、ミルフォード伯爵家の令嬢と言えば、アイリしかいないんだ」

「いや、いや、いや、ライル団長！　世間の常識はそうではないから！　ミルフォード伯爵家の令嬢と言えばユーリだと、ここにいる騎士全員に聞いてもそう答えると思いますが？」

「……そうなのか……！」

「そうですよ、団長！」

　戦場では凛々しいライルが、今、この瞬間は青ざめる。

　そんなライルを見るのは……少し面白い気もするが、そうではない。

　ユーリとの婚約と結婚は、ライルが望むことではないのだから。

「て、訂正はできるだろうか」

　ライルが声を震わせている。

　そこで急ぎ、確認をするが……。

　国王陛下はザーイ帝国の敗北を心底喜んでいた。

　その立役者であるライルの願い。

　即叶えようと思ってくれた。

　ゆえに。

　ライルの願いを託した書簡は、既に早馬でミルフォード伯爵家へ向かっていた。

　そしてミルフォード伯爵家の屋敷は王都にあり、宮殿からそう遠いわけではない。

「今すぐ、早馬の到着を阻止したい！」

「ああ、分かったよ、ライル。試してみよう」

　これには他の騎士達もなんだ、なんだと集まり……。

　夕食を終えた騎士達は、まるで戦場にいるような迅速さで馬に飛び乗り、ミルフォード伯爵家の屋敷を目指すが……。

　時、遅し。

　役目を終えた早馬とばったり出会うことになる。

　この時のライルと言ったら……。

　まるで帝国軍に敗北したかのような表情をしている。

　そしてこんなことを言う。

「……自分はユーリという令嬢と結婚するつもりはない。それならば修道院に入る」

　そんなことを言い出す始末。

　そこまでアイリが好きなら、きちんと名指ししないとダメだろう！と思うが……。

　侯爵となり、団長であるのに。

　ユーリと結婚するぐらいなら、その地位と名誉をあっさり捨てる覚悟ができているなんて。

　アイリ・ミルフォード。

　探っても「誰だ、それ？　まさかミルフォード伯爵の娘？　え、ミルフォード伯爵はユーリ以外にも娘がいたのか？」なんて反応ばかりだというのに。

　ライルは心底彼女を愛しているようだ。

　なんとかしてやりたい。

　しかし。

　国王陛下自らが書簡を用意し、早馬を出させたのだ。それなのに「実はユーリ嬢ではなく、アイリ嬢の方なんですよ。訂正していただけますか？」などと言えるわけがない。相手はこの国の頂点(トップ)なのだから。

　絶望し、完全に心がどこかにいってしまったライルは部屋で寝込んでいる。

　ここはわたしが動くしかない。

　宮殿のメイドに頼み、つてを頼りに侍従長に確認すると……。

「ウィンターボトム侯爵の求婚の件？　陛下は『ライル・ウィンターボトム侯爵に、娘を嫁がせるように』と書簡に書かれたと思いますが」

　これを聞いたわたしは大急ぎでライルに報告する。

　まだ可能性は残っていると。

　国王陛下は『娘を嫁がせるように』としか書いていないと。

　だがライルは……。

「世間一般でミルフォード伯爵家の令嬢と言えば、そのユーリという女性が認識されるなら。ミルフォード伯爵も、国王陛下が言う娘はユーリと思うはずだ。自分の領地にはローズロック修道院というのがあり……」

　ダメだ。

　ライルは使いものにならない。

　既に頭は修道院のことでいっぱいだ。

　というか国王陛下は許すのか？

　褒美で与えたユーリとの結婚を拒み、修道院に入るなんて。

　二重の意味で失礼だ。

　褒美を受け取らない。団長職まで辞す。

　非礼の極みだろう。

　いくらこの国の英雄でも、その名は地に落ちる。

　だが三兄弟の一人、ロークがこんな報告を自分にしたのだ。

「団長のこと、社交界の令嬢達は“野獣(ビースト)”と評し、恐れているそうです！　団長は血の雨を浴びながら、勝利を得た歴戦の猛者、体中傷まみれだと！」

　ロークがニコニコと笑顔で報告するので、その頭を軽くはたく。

「何喜んでいるんだ！　“野獣(ビースト)”はライルのことではなく、ソード騎士団の団長だろう！？　ライルのどこが“野獣”なんだ！」

「あ、そうですよね。団長はさながら……戦場の貴公子、でしょうか。うん、そうだと思います！」

「……そうだな。ローク。お前、いいこと言うな。……いや、そうではない。なんなんだ、その“野獣(ビースト)”とか、血の雨を浴びながらって！　こっちは命懸けで帝国軍を退け、敗北させたというのに！　ライルは“野獣”なんかではない！　この国の“英雄(ヒーロー)”だ！」

　この時の自分は激高しかけたが。

　“野獣(ビースト)”という不名誉過ぎる呼び名のおかげでライルは、ユーリとの婚約ではなく、アイリと婚約できたのだ。

　ユーリは噂によると、この国の第二王子に好意を抱いているらしい。

　第二王子は見るからの優男。対するライルは血の雨を降らせる“野獣(ビースト)”。そして国王陛下は『ライル・ウィンターボトム侯爵に、娘を嫁がせるように』としか指示をしていない。

「ミルフォード伯爵は、アイリという娘をそなたの嫁に出すと言ってきたが、それでいいのか？　ユーリの方ではないのか？」

「陛下、自分はアイリ・ミルフォード伯爵令嬢との結婚を望んでいます。アイリ・ミルフォード伯爵令嬢と結婚したいのです。どうかアイリ・ミルフォード伯爵令嬢と婚姻する許可をください」

　今度のライルは徹底していた。三度も国王陛下の前でアイリの名を告げたのだから。これには国王陛下も「う、うむ。良かろう。アイリ・ミルフォード伯爵令嬢を娶るがいい」と応じたと言うのだから……。

　まったくライルのやつ。ヒヤヒヤさせやがって！

　ようやくライルがいつも通りに戻り、その後は花嫁を迎えるためのリサーチが始まり……。

　だがこの後に。

　とんでもないことをライルが自分に持ち込むとは……この時のわたしは、まったく想像できていなかった。