【番外編】変わり者はどっちだ！？

「…… カトレア王国の勝利に、この名をかける。我に続け、数多の精鋭たちよ」

　ライルが最期の進軍の声を上げた。

　帝国軍の騎士・兵士は半笑いでこちらを見ている。

　たかが二名で何をするつもりなのかと。

　唾をはいた兵士もいる。

　わざわざ履いていた靴を脱いで、投げた奴もいる。

　手始めはあの靴男を叩こう。

　まさにときの声をあげ、ライルの合図に応えようとした時。

　角笛の音が響き渡る。

　ハッとして帝国軍が辺りを見渡す。

　この場所は盆地になっていた。

　そして洞窟を取り囲むにように広がる崖の上には――。

　まず、旗が見えた。

　カトレア王国旗、二つの騎士団旗、兵団旗。

　続いてソード騎士団の団長、副団長、指揮官、イーグル騎士団の副団長、上級指揮官、兵隊長、憲兵……そして彼らに続くように、騎士と兵士が姿を現わす。

　さらに。

　ローク、シダル、レニーまでいるではないか！

「団長、ありがとうございます！　母ちゃん、山場を越えたと、伝書鳩が知らせてくれました。団長のおかげです」

　この言葉で全てを悟る。

　ライルは三兄弟を信じた。

　自身が囮になり、三人を救った時。

　これ幸いと即、王都へ向かうのではなく、彼らが陣営に戻ることを。そしてライルは……先回りして三兄弟の母親の容態を確認していたんだ。

　陣営に戻った三人は、そこで母親の容態を知ることが出来た。そしてライルの作戦を聞き、天候の急変を受け、皆を説得してくれたのだろう。

「このままでは吊り橋は落ちる。団長は逃げ道を失い、追い込まれてしまう。頼む。団長を助けてくれ」と。

「始まるぞ、ベルナード」

　ライルの言葉と同時に、皆が一斉に唱和する。

「「「我らはカトレア王国に、ライル・ウィンターボトム団長に、命を捧げた者なり。勝利のために、団長に続け――」」」

　数多の精鋭たちの声が重なり、それは鳥肌ものだ。

　帝国軍は一様に青ざめているが、後の祭り。

　こうしてこの日、わたしとライルを取り囲んだ帝国軍は壊滅した。

　◇

　この囮作戦を境に、帝国軍は総崩れになっていく。

　とはいえ、勝利までは一筋縄ではいかない。

　帝国もその威信をかけ、近衛騎士団まで投入してきたのだ。

　戦闘は壮絶さを極める。

　もはや戦闘があった場所には虫一匹残らず……という状態。

　そこで繰り広げられた戦いは……小説一冊分になるだろう。さしもの吟遊詩人も、全ては覚えきれないかもしれない。

　だがその激闘を経て、カトレア王国は勝利を手に入れたのだ。

「ライル、団長さん！　今日の主役が何をやっているんだよ！」

　明日は王都へと戻る前日の夜。

　大宴会が行われていた。

　日没前から飲み始めて、かれこれ五時間か。

　もうどれだけ飲んだか覚えていない。

　そしてライルもとうに二十歳になっており、酒が飲めた。

　しかもライルは相当飲める！

　飲める上に、飲んでも顔色が変わらない。

　呂律もきちんと回るし、足がふらつくこともなかった。

　そして今も。

　一人宴の輪を離れ、何をしているのかと思ったら。

　上級指揮官を集め、ブリーフィングを行うスペースにいた。そこに置かれた長椅子に座り、月の光を浴びている。

　澄ました顔をして、お酒を飲んだ余韻など、どこにもない。

「なんだ、なんだ、ライル。日光浴ならぬ、月光浴でもしているのか？」

「違う。……知らせが来た」

「王都からか？」

　ドカッとライルの隣に腰を下ろすと「酒臭いぞ、ベルナード」と言われる。「それはライルも同じだろう！」と鼻を近づけるが……。

　清潔感のある石鹸の香りがする。

「母上の容態がよくないらしい」

　よく見るとライルは手紙を持っている。

　どうやら早馬が着ていたようだ。

「そうなのか。それは心配だな。……じゃあ王都に戻ったらすぐ、領地へ行くのか？」

「そのつもりだ。だが国王陛下には、報告をしなければならない。……それに自分自身、陛下に願い出たいこともあるからな」

　陛下に願い出たいこと……。

　既に目標としていた騎士団長になり、爵位を得ている。

　一体何を願うのだろうか……。

「ベルナード、君はどうするつもりなんだ？」

「どうするって？」

「今回の勝利、君の活躍は従騎士の域を超えている。上級指揮官に戻るのが、妥当と思うが」

「あーそれな。ライルの目から見ても、上級指揮官止まりだろう？」

　ライルは片眉をくいっとあげ、こちらの真意を測ろうとする。

「このままイーグル騎士団にいても、上級指揮官止まり。それならライル、お前の従騎士でいる方が、ずっと楽しそうだ。それに王都に戻ったら、国王陛下は大喜びだろう。褒賞金はたんまりだ。そうしたらライル様は懐も温かくなる。給金は、はずんでくれよ」

「……ベルナード。ザーイ帝国との戦は終わった。これからは王都の防衛という本来の役目に戻る。王都防衛という役目であれば、君はその次に進むことも夢ではない。それだけの実力はある」

「いいって、いいって。お前という変わり者に、心底惚れたんだよ。ついて行きますよ、ライル団長！」

「ベルナード、君の方が変わり者だ。自分に惚れるなんて」

　ライルは真剣な顔でそんなことを言うが。

　間違いなく、ライルの方が変わり者。

　勿論、いい意味で。

　何よりも。

　武官としてのトップを極め、爵位を得たライルが次に何を望むのか。知りたかったし、望むものが手に入るように応援したい――そんな気持ちになっていた。

　だがまさか次に望むものが、自身の伴侶だったとは。

　ライルは先が読めない。

　だからやっぱりコイツとは……離れがたいと思ってしまうんだ。