84/112

終わり

　人間にはいろいろな性格の人がいる。

　誰かの幸せや成功を、心から喜べる人もいれば、嫉妬し不幸を願うようなタイプも存在した。

　そう、ユーリのように。

　ユーリは自分がいつも世界の中心にいないと許せなかった。

　何に置いても自分が一番。

　さらに自身が欲しいと思ったものは、手に入れないと気が済まない。

　その我欲の強さ、偏執な程の自己愛で、最後は墓穴を掘ることになった。

　結局、ユーリは妊娠していたが、その父親は間違いなく、第二王子ではなくエドガーだ。

　第二王子を貶め、虚偽の発言をし、彼を脅したこと。

　本来、許されることではなく、死罪が相当だ。

　ただ、ユーリのお腹には新しい命が宿っている。

　主（しゅ）の教えで妊婦への格別の配慮が求められているわけではないが、そもそもが罪人が悔い改めることを重視している。命を重んじることもあり、極刑は好まれない。

　その結果、ユーリとエドガーは王命で婚姻を結ぶことになり、シェーリル島という孤島へ送られることになった。この島は海鳥の楽園。その羽毛は最高級で知られている。シェーリル島には沢山の海鳥のための小屋があり、その小屋に貯まった羽毛を回収する必要があるのだが……。

　とにかく周囲に他に島はなく、大陸からも船で一か月もかかるような場所。島には人間より海鳥が多く、何もない。こんな場所で働きたいと思う人はいない。そんな島なのだ。

　つまりこの島に送られた罪人は、死ぬまでここで羽毛の回収をすることになる。娯楽もない自給自足での海鳥との生活。ここでユーリは子供を産み、育て、海鳥とエドガーと共に生きて行くのだ。

　ピンクダイヤモンドを求め、護衛の兵士の数を減らし、私が死んでもいいと思っていたユーリ。彼女のせいで二人の若者が命を落としているのだ。夫と子供と共に生きられるだけでも、感謝すべきではないだろうか。

　ただ、誰よりも着飾ることを好み、舞踏会や晩餐会を楽しんでいたのがユーリだ。華やかな生活から一転、島流しでの孤島生活。どれだけ絶望しているかと思うが、これも全て自身が撒いた種の結果だ。自業自得。

　そんなモンスターのようなユーリを育ててしまった両親は、王家に対し、多大なお詫び金を支払うことになった。金の工面で私のところへ来たが、絶縁を宣言し、追い返している。

　ユーリへ一心に注いだ愛情。その愛情を少しでも私に向けてくれていたら、こんな結果にはならなかっただろう。自ら招いた結果の尻拭いは、当人達にしてもらうしかない。

　こうしてユーリと両親に訪れた厳しい冬。

　一方の私は、人生の長い冬の時代を抜け、まさに春へと向かっていた。

　◇

「若奥様、ついにタウンハウスが完成し、薔薇石英を扱う宝飾品店、ブティック、カフェもオープンですね。こんな日を迎えられるとは、数カ月前には思ってもいませんでした」

　本当にフィオナの言う通りだ。

　数か月前の私は、一生日陰暮らしを約束されたような状況だったのだから。

　ちなみに旧グランドホテルをタウンハウスにした理由。それはライルの私への配慮だった。元平民の侯爵が、伯爵令嬢である私を妻に娶る。パッとしないタウンハウスに私が暮らすようになれば、「やはり元平民の侯爵などと結婚するから、あんなタウンハウスにしか住めない」と後ろ向きな噂をされてしまうかもしれない。誰もが「これは！」と思うタウンハウスに私を迎えたかったというのだから……。

　ライルの愛の深さに胸が熱くなる。

「この日を迎えるまでは、本当に大変だったわ。フィオナのサポートに、とても助けられたと思うの。ありがとうね。それにローズロック領を目指し、危険な森で盗賊に襲撃された時。もう終わりだと思った。でもライルに出会い、不幸のどん底から這い上がることができたわ」

　フィオナがそばにずっといてくれたこと。

　ライルがちゃんと幼い頃の約束を果たしてくれたこと。

　その感謝の言葉を口にすると、フィオナは涙ぐみ、側へ来たライルはこんな風に言ってくれる。

「アイリ。自分はただ君を奪うように、嫁に貰ったに過ぎません。薔薇石英を王都に広め、ウィンターボトム家の収益の大きな柱にしてくれたのは、間違いなく君です。隠されていた商才を開花させたのは、アイリ自身。今日という日は、君自身の努力で得たものです。自信を持ってください」

　ライルはそう言ってくれるけど、私の商才が開花することになったのは、彼のおかげだ。

　私を理解し、励まし、応援してくれたから、ここまで来れた。

　ミルフォード伯爵家にいた時。

　商会経営に口出しでもしようものなら、大激怒されていたのだ。

　つまりライルのような理解者がいなければ、私は自分の力を発揮することはできなかった。

「ライル。あなたがいてくれたから、私はここまで来れたのです。才能がいくらあっても、それを生かせる環境がないと、開花することなく終わってしまう。ライルが私を支え、力を引き出してくれたのです」