私にとって……
少年との再会は諦めた。
でもあの洋食屋にひょっこりエドガーが現れたのだ。
珍しい髪色。
あの少年以外で、アイスシルバーの髪の人物と会うのは初めてだった。
しかもエドガーは絶妙に私の話に合わせ、かつユーリからも話を聞いていたから……。
そこで私は、ユーリとエドガーが知り合うことになったきっかけ。
それもまたこの少年の思い出につながることを、ライルに話すことになる。
私が少年に会いたがっていたことを、ユーリは知っていた。よってエドガーを見つけたユーリは、私より先に発見した！とばかりに彼に声を掛けた。そしてユーリもまた、エドガーがあの少年だと思い、悪巧みを思いつく。
あの時の少年が成長し、私ではなく、ユーリに求婚したという嫌がらせを仕掛けようとしたことを。
「なるほど。ユーリという女性は、人の不幸が糧なのでしょうね。悪魔のような心を持った人間だ。アイリの大切な思い出の少年を使ってまで、嫌がらせをしようとするなんて。でも今回、彼女は第二王子に対し、とんでもない嘘をつき、騙しました。間違いなく、極刑となるでしょう」
具体的なところまでは明かされない形で、ユーリの罪は公になると、ライルは予想している。王族を侮辱したということで、刑を科されるだろうと。両親にもまた、監督不行き届きとして、なんらかの罰が与えられるだろう。だが既に結婚し、家を出ている私にお咎めはないはずと、言ってくれている。
「アイリの気持ちをまとめると、エドガーが昔助けてくれた少年だと思ったから、食事をしたり、お茶に応じたり、舞踏会に同伴したのですね？ もしあの少年ではなかったら……」
「あの日の少年ではなかったら……そうですね。深く関わることは、なかったと思います。それでも悪意はなく、純粋に舞踏会へ行きたいと言われたら……同伴はしていたかもしれませんが」
「なるほど。親切心はアイリの美徳の一つです。そこは分かっています。結局、アイリにとって幼い頃に助けたくれた少年は、何なのでしょうか」
核心をつく質問にドキッとする。
もう打ち明けるしかないのかな。
うん。
終わった恋で、今、私はライルに恋をしている。
だから伝えよう。
「あの日の少年に私は……恋をしていたと思います。私の初恋です。ユーリや両親により、家では孤独だった。だから『会いに来る』と言ってくれた少年に、救いを求めていたのかもしれません。立派な姿で不意に目の前に現れ、私をあの屋敷から連れ出してくれる……なんて。まさにおとぎ話です」
「アイリの初恋が、その少年だったのですか……！」
「昔の話ですよ！ 初恋はその少年。そしてその後、恋をすることなく、ライルに出会いました。今はライルに恋に落ちたんです。現在はライル一筋ですよ！」
ライルが嫉妬して、しょんぼりしたらどうしよう……と思いながら、慌てて言葉を紡ぐ。
だが。
あの碧眼がうるうるしてしまっている。
「ライル、初恋はもう終わったのです。気にしないでください！ 今はライルが大好きです。それにライルが私をあの屋敷から連れ出してくれました。初恋の少年は泡沫みたいなもの。でも現実ではライルが王子様です。私を救い出してくれました！」
だがライルのうるうるは止まらない。
どうしようと思ったら、ライルは「ちょっと待ってください」と言い、立ち上がる。
どうしたのかと思い、ソファで待っていると……。
ライルが何かを手に持って戻って来た。
騎士団の紋章のついた布を持っている。
その布をローテーブルに置くと、ライルはその布を広げていく。
どうやら何かが包まれているようだ。
そこに現れたのは……。
少し黄ばんでいるが、レースの白いハンカチ。
ライルがそれを手に取り、裏面と思われた方をこちらへ向けると……。
「え！？」
そこには私の名前とミルフォード伯爵家の紋章が刺繍されていた。
「……ライルにハンカチを渡したこと、ありました？」
そう質問してから思う。
渡したとしても、こんな黄ばんだハンカチは、さすがに渡さないと思うのだ。
だがライルは「ええ、アイリにハンカチをいただいたことがあります」と瞳をキラキラと輝かせる。
ま、眩しい。
「そうでしたか。でもこんな黄ばんだハンカチ、すみません。それに私はもうウィンターボトム侯爵家の人間ですから、ちゃんと新しいハンカチを用意します」
そう言ってそのハンカチを手に取ろうとすると、ライルが私の手をそっと掴む。
「このハンカチはこのままでいいんです」
「？」
「思い出のハンカチですから。ずっと大切にしてきました」
「ずっと、ですか……？」
するとライルは私の手の甲に唇を押し当てる。
「初めて騎士見習いとして、騎士団の本部を訪れた時からずっと。従騎士になる時。騎士に叙任される時。上級指揮官に任命された時。副団長に抜擢された時。騎士団長に就任した時も。毎日の練習や訓練。戦地にも。ずっとこのハンカチを持って行きました」
