ようやく

　エドガーと別れ、フィオナと御者と共に、馬車へ戻った。

　ホテルへ向かう馬車の中で、フィオナにエドガーのことを話した。

「やはりあの時の少年の可能性が高いのですか。立派な青年に成長されていたということですね。しかもチェイス家具店は有名ですし、そこの跡取りなら貴族も同然じゃないですか。爵位こそないですが、その財は伯爵家に匹敵しますよ。それに人脈。チェイス家具店の顧客には、公爵家もいるわけですから、根回しすれば爵位も手に入るでしょう。でも、そうですか。身分違いを考え、若奥様のことを忘れようと……」

　私の話を聞いたフィオナは、しみじみとそう口にする。

　「運命とはなんとも皮肉なものですね」とエドガーが言っていたが、まさにその通りだ。もう少しだけ早く、エドガーと再会していたら……。

　でもそれはなかった。

　何しろユーリの影で生きていた私は、自分から積極的に街へ出ることもなかったのだ。今日みたいに偶然レストランで再会する……なんてことはなかった。

　きっとエドガーと私は、そういう星の巡り会わせだったのだろう。

　そんなことを考えているうちに、ホテルに到着。

　ティータイムを使った商談が始まった。

　そこからは怒涛の勢いで時が流れて行く。

　ベルナードのエスコートもなく、一人で参加することになった舞踏会。

　でも壁の花になることはない。

　自ら積極的に動き、令嬢マダムに挨拶をして、薔薇石英を紹介した。

　幸いなことに、少しずつ社交界では薔薇石英のことが噂になっており、皆、興味をもってくれる。

　何より私が実際に身につけているのだから、どんな宝石かよく分かる。価格もお手頃。即断で購入を検討してもらえるところも大きかった。

　こうして舞踏会からの帰り道。

　ガタガタ揺れる馬車の中。

　ユーリをエスコートしていたライル。

　遅すぎた再会を果たすことになったエドガー。

　今日だけで私にとっては、大きな出来事があったが……。

　そのことを考える暇はなかった。

　明日以降の予定を考え、今日挨拶をした貴族達の名前を必死にメモする。

　ホテルに到着し、メモをまとめ、入浴を終え、ベッドに横になると……。

　そこでようやく思い出す。

　ライルからノートが届いていないと。

　日記のように毎日交換していたノート。

　それが途切れるのは、これが初めてのことだった。

　奇しくもライルがユーリをエスコートするところを目撃した日に、ノートが来なくなるなんて。

　いろいろ考えそうになるが。

　それよりも睡魔が勝ち、私は眠りに落ちた。

　◇

　私自身はぐっすり眠っているつもりでも。

　眠りには周期があると思う。

　深い眠りと、浅い眠りを繰り返しているような。

　本当に深い眠りの時だったら、気づかなかっただろう。

　でもその時は浅い眠りだったと思うのだ。

　気配というか、視線を感じ、目が覚めた。

「……ライル……？」

　ほの暗い部屋で、組んだ手に顎を載せ、こちらをじっと見ているライルの姿が見えた。

　私の呼びかけにハッとしたライルが「申し訳ないです。起こすつもりはありませんでした。まだ夜明け前です。ゆっくりお休みください」と立ち上がるのを「待ってください」と上半身を起こし、掠れた声で呼び止める。

　寝起きであり、冬場。

　乾燥もしている。

　声が掠れたのはそのせい。

　だがライルはベッドサイドテーブルに置かれたガラスのカラフェから、グラスに水を注ぐ。そしてすぐに渡してくれる。

　こういうところは、やはり甲斐甲斐しい。

「ありがとうございます」

　やはり掠れた声のままグラスを受け取り、それをごくごくと飲み干す。

　水を飲むことで、覚醒もすすんだ気がした。

　チラッとサイドテーブルを見るが、ノートは置かれていない。

　ノートに何か書く時間もなく、ここへやってきたのかしら。

「熟睡している様子でしたので、まさか起きるとは思っていませんでした。本当に、申し訳ないです」

「いえ、気にしないでください。ぐっすり寝ているつもりでしたが、間もなく夜明け。眠りも浅くなっていたのかもしれません」

　あんなに会いたかったライルと面と向かって話しているのに。

　胸が高鳴らない。

　相変わらずライルは端正な顔で、着ているコバルトブルーの隊服も素敵なのに。

　理由は明白。

　ユーリをエスコートするところを見てしまったからだ。

「もうすっかり目覚めてしまいましたか」

「そうですね。……こんな時間にいつもいらしていたのですか」

「……日によりますが、この時間の時もありました。夜勤明けと申しますか……」

　「一体何の任務についているのですか？」と問いたくなるが、それは職務の秘密を漏らすことになる。よって答えられないと分かっていた。そこでその言葉は呑み込む。代わりに……。

「そういえばノートを受け取っていません」

「……はい。……言葉が思いつきませんでした」

「……？」

　するとライルは少しずつ明るくなる部屋で、とんでもなく悲壮な顔をして私を見た。

　さっきまで平常心だったのに。

　この表情には盛大に心臓がドクッと反応している。