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残されている大切な儀式

　十五時過ぎから始まったウェディングパーティーは、日没後も続いている。

　大ホールでダンスをする者もいれば、隣室で軽食やお酒を楽しむ者。

　解放されている庭園を散策したり、娯楽室でビリヤードを楽しむ者。

　その楽しみ方は、招待客それぞれだ。

　ディナーの時間になると、隣室に出来立ての温かい料理が運ばれ、皆、お腹を満たす。

　その後はもうお酒とダンスがメインで再び盛り上がり……。

　このお祭りのようなウェディングパーティーは、明け方まで続くという。

　招待客の多くが屋敷と離れの客間に滞在している。街の宿もここからなら馬車で十分で着く。ゆえにお祭り騒ぎが長引いても問題なしというわけだ。

　でも。

　ライルと私には、残されている大切な儀式がある。

　そう、それは……初夜の床入りだ。

　頃合いを見計らっていたフィオナから声を掛けられた。

　部屋に戻り、その準備に入るようにと。

　これには緊張でドキドキしてくる。

　例の本は途中まで読み、なんとなくベッドに入ってから何をするのかは……分かったものの。

　詳しくは分からない。

　分からない＝未知のことに対する恐れは、緊張をもたらす。

　基本、床入りした後は、男性に任せる。

　ダンスのリードと同じで、男性に身を委ねればいいことは、例の本は勿論、ロマンス小説でもそうだった。よって余計なことは考えず、ライルを信じ、任せよう。

「若奥様、どちらへ？」

「えっ！？」

　パーティー会場から移動していたのだけど。

　緊張のあまり、自室を通過してしまっている。

　そんな状態であったが、準備は着々と進む。

　入浴と髪を洗い、乾かすで、かなり時間がとられるものの。

　髪を乾かす時間を使い、体のマッサージや香油を塗ったり、いろいろとケアをしてくれる。

　準備が整うと、「夫婦の寝室」へと案内してもらうことになった。

　基本的に夫婦が夜を過ごすのはその寝室で、通常はそれぞれの自室で休むという。

　フィオナが扉をノックしてから、その夫婦の寝室に入ることになったが。

　手順として、先に新婦が部屋に入っておくことがしきたりなので、中にライルはまだいない。

　そう分かっていても。

　寝室に入る時は、ドキドキしてしまう。

　白い寝間着に淡いピンク色の厚手のガウン姿の私は、そのままソファに腰を下ろす。

　隣室などなく、いきなり寝室。

　手前のソファセットの後ろには、天蓋付きのベッドが見えていた。

　室内の明かりは抑え目で、絨毯と天蓋付きベッドはワイン色、なんだかアダルトな雰囲気だ。ソファの前のローテーブルにはフルーツと飲み物、アルコールも含め用意されているが、緊張で一切何も口にする気になれない。

「それでは私はこれで下がらせていただきます。お体に不調が出たり、問題がありましたら、ベルでお呼びください。とにかくリラックスし、若旦那様を信じ、身を委ねれば、問題ありませんから！」

　フィオナはそう言ってくれるが、とにかく未知の世界。

　リラックスなんてできそうもない。

　ただライルを信じる。

　そこは……できると思う。

　彼と知り合って日が浅いが、その優しさと気遣い、誠実な言動。

　それは信頼に値するものだった。

「では、失礼いたします」

　フィオナが退出してしまい、一気に心臓の鼓動が加速する。

　こういう時、みんな、どうやって緊張を紛らわせているのかしら？

　そうだ。

　歌でも歌おう！

　そこで歌劇で有名な曲を口ずさんでいると……。

　がちがちに緊張していたが、次第に落ち着いてきた。

　それどころかソファから立ち上がり、一人で踊りながら歌い――。

　まさに気分はミュージカル女優！

「！」

　夢中になり過ぎていた！？

　気付かなかった！

　淡い水色のガウンを着たライルが、いつの間にか部屋にいた。

　しかもその瞳うるうるさせて、じっと私を見て、拍手している。

　明かりが抑え目だから分からない。

　でも。

　顔が赤い気がする。

「あ、あの、これは」

「ダンス、踊り足りなかったですか？」

「！　そう言うわけでは……」

　でもライルは私に歩み寄ると、手をとり、ダンスのポーズをとった。

　そこからは自然に二人でダンスを踊り始める。

「アイリの歌声。とても素敵でした。歌うことが好きなんですね」

「そ、そうみたいです。これまでこんな風に歌うことは、なかったのですが……」

「それは……普段歌わない歌を歌いたくなるぐらい、リラックスされていたのですか。それとも緊張していたのですか？」

　この問いにはか細い声で答えることになる。

「き、緊張です。この部屋の意味。この夜の意味。漠然としか分からないので、不安です」

　するとライルは踊るのをやめ、私の手を握り締める。

「不安……ですか」

　ここは素直な気持ちを伝えた方がいいだろうと思い、こくりと頷く。

「分からないことばかりで、どうなるのか心配です」

　私の言葉にライルはぐっと息を呑み、そして――。

「そう……ですよね。お互いに顔を合わせ、わずか三日。それでいきなり……」

「え、でもそれは……。そこは王族でも貴族でもそういったことは多いかと。姿絵を交換し、結婚式当日に顔をあわせることだって、わりと普通ですし……」

「でもアイリは不安で心配なんですよね？」

　それは夫婦が行う夜の営みの詳細が分からず、不安で心配ということで……。

　会って三日目でそうなることには、あまり何も感じていないのだけど。

　むしろ会って三日だけど、私はライルが好きであり――。

「自分も同じです」

「え」

「やはり今の自分では、これが限界です」

　ど、どういうこと……！？