第３１話　当然の事実

　現在の状況は、シャルハートの圧倒的不利と見る者は少なくないだろう。

　それだけライルの『風刃(エアカッター)』は生徒たちの眼には、強大に映っていた。そしてそれは生徒だけでなく教師グラゼリオも同様であった。

「なるほど」

　学生のレベル内で見ると、そこそこ以上のレベルであった。

　軽く他の模擬戦を見ていたが、ライルの魔法の腕前はそれを上回る。流石は武門の家、といったところであろうか。

　幼い頃から然るべき指導を受けていることの証左である。

　そうなってくると――グラゼリオは自らにハンデを課した大胆不敵な少女シャルハートへと視線を移す。

　どうやって捌いてくれるのか、見ものである。

　あれだけ自信満々に振る舞える人間は二択である。

　自惚れが酷い自意識過剰の馬鹿か、それとも――。

　風の刃が迫ろうとしていた。

　グラゼリオはすぐにでも最悪の事態に対応できるよう、既に回復魔法や防御魔法の準備を始めていた。

「うん、良い勢いだ」

　飛んでくる『風刃(エアカッター)』を見て、満足げに頷くシャルハート。

　この年齢でこれだけの威力を出せるのは素直に凄い。あとは、この力量を正しい方向に鍛えていけばきっと化けるだろう。

　極めて呑気に魔法を分析していると、既に目前まで迫っていた。

　するとシャルハートの次の行いに、生徒たちどよめく。

「シャルハートさん！　危ない！」

　その中でもミラは悲鳴に近い叫び声をあげた。

　防御魔法や迎撃をするどころか、一度両腕を高く上げたと思ったら、次には左右に広げ、迎え入れる体勢を取ったのだ。

　考えられる最悪の状況にミラはもう倒れそうになっていた。

「おい！　何やってんだ！？」

　それはライルも同様であった。まさか、無防備にただ手を広げるだけだなんて思ってもいなかった。

　だが、今更攻撃魔法は止まらず、そのままシャルハートへ襲いかかった。

「……」

「シャルハートさん！？」

　鮮血が吹き出すのか――誰もがそう思っていた中、シャルハートは大きく伸びをした。

「ん……威力もいい感じだね。これからの成長に期待、って感じだな」

「お、おお前、無傷……！？　僕の魔法を食らって？」

「そうですね。私の魔法防御は貫通できなかったみたいです。まあ、気を落とさないでくださいよ。私に傷つけられる人は、そういないですからね」

　フカシではなく、事実。

　シャルハートの魔法防御は非常に堅固であり、並の魔法ならばシャルハートにかすり傷一つ負わせることはできない。

　ましてや、学生レベルで傷などありえない。

　力は完全に見きった。

　それなら後は、後腐れのないよう、徹底的に打ちのめすのみ。

　そのための“仕込み”は既に完了していた。

「次は私の攻撃の番ですかね？　大丈夫です、酷い傷を負わせるつもりはないので、安心してください」

「はっ！　どんな手品を使ったかは分からないが、僕も魔法防御、それに『対抗魔法(カウンターマジック)』には多少の心得がある！　君がどんな魔法を撃つのかは分からないが、キャンセルしてやる！」

「それなら私は大丈夫そうですね。もう、攻撃準備は完了していますから」

「は……？」

　上を指差したシャルハートにつられ、ライル始め、生徒たちは上を向いた。

　すると、あった。彼女の言う“攻撃”が。

　そこには空気が渦巻き、ライルの頭上を正確に位置取っていた。まるで意志を持った怪物のように、今にも襲いかかってきそうな凄みが放たれていた。

「これ、は……」

「――教育してやりましょう、ライルさん。圧倒的な攻撃という物を」

　いつの間に？　疑問がライルを埋め尽くす。

　そんな素振りは一切なかった。攻撃魔法をいつ、彼女は使用したのだ。

　そこまで考えて、シャルハートの先程の行動を思い出した。

「僕の攻撃を受け入れる前に行った、あの妙な動き……！」

　ただ腕を広げるだけで良かったのに、彼女は“まず両腕を高く上げていた”。

　他に思い当たるところはなく、その事実と行使の速さに、ライルは愕然とした。

「いつのま――」

「感想言う暇あるなら即防御、ですよ」

　シャルハートが手を振り下ろすと、それを合図とばかりに風圧が真上からライルへと襲いかかる。

　風が持つ力をそのまま相手に叩きつける攻撃魔法、これこそが『旋風槌(エアプレッシャー)』。ライルの意識を一撃で刈り取る魔法だ。

　意識を完全に失う刹那、彼はこんな感想を抱いていた。

（何だこれは……？　僕はそもそも“勝負”をしていたのか？）

　ライルが目覚めたのは数分後のことであった。

「はっ……！？」

「お、早いですね。かなり手加減したとはいえ、すぐ起きられたのはだいぶ偉いですよ」

「勝負は……」

　聞くまでもなかった。周りの生徒たちが皆、シャルハートを見ていることこそが何よりの答え。そして、敗者は決まって地に尻をつける。

　そう、今の自分がそうであるように。

「聞かせてくれ、グリルラーズ」

「何か？」

「僕が君に勝てる可能性はどれくらいあった？」

「ゼロですね」

「は、はは……愛想すら言ってくれないのか」

　その気持ちのいい切れ味に、ライルは何だか毒気を抜かれたような感覚に陥った。

　自分は強い、そう思い、今までやってきた。

　それだというのに、真正面から本気でぶつかり、真正面から打ち倒されたこの言いようのない感情は何なのだろう。

　それに対して、ライルはまだ正解を持ち合わせてはいなかった。

「グリルラーズ、僕の負けだ。だが、必ず次は勝たせてもらう」

「ん、分かりました。それは誰もが通る道です。勇者アルザ、そして勇者ディノラスでさえ、そう思っていましたよ。その気持ちを忘れさえしなければ、何にでもなれます」

「君に言われると、不思議な説得力があるな。だが、それならそれで良い。その言葉を信じよう」

　自然とライルは手を伸ばしていた。

　理屈はない。ただ、目の前の人間に対する敬意からだった。

　それを分かっていたからこそ、シャルハートもまたそれに応えるのだ。