第５２話 成長限界と限界解放
転移魔法の結晶を初めて入手したとき、俺はその原理を解析しようとした。
その頃はまだミラルカの協力を簡単に頼める状況ではなかったし、後にヴェルレーヌに協力してもらって解析を試みたところ、いくつかの事実が分かった。
まずひとつ、遠距離の転移を可能にするための魔法陣の記述は、人間の魔法使いの独力では再現しきれないということ。遥か遠くの座標に安定して転移するためには、近距離の転移とは全く違う原理が必要で、それが複製できないからこそ転移結晶は希少なのだ。
しかし近距離の転移ならば、魔力の消費が激しいことを度外視すれば、俺でも不可能ではなかった。
「師匠も転移結晶を解析したから、転移できるようになったのか？」
「ふふっ……そっか、ディー君にもできちゃうのか。幾つか転移結晶を持ってるんだもんね。でも私は、どうやったら魔道具に記録された魔法を解析できるかは教えてなかったのに」
「基礎は教えてくれただろ。魔法文字さえ読めれば、転移結晶がどんな原理で発動してるのかは分かる」
「ううん、やっぱりディー君は特別だよ。『星の遺物』の魔法文字は、普通の子には教えたって読めるものじゃないから」
師匠が俺のことを、少なからず認めてくれている。皮肉にも、一度剣を交えたことで。
それを喜んでしまう自分を抑えつける。『限定拘束』によって、俺は自分の感情も抑制することができる。
「ステラファクト……そういうものの一つなのか、あの転移結晶は」
「この王国の遺跡は、深層まで到達されてないからね。ディー君も、王国の調査部に遠慮して奥まで行かなかったんじゃない？ そこまで行けば、私の言ってるようなことはだいたい分かるよ」
「……どうしてそんなことを、今教えるの？」
ミラルカが問いかける。先ほどの技の応酬にはあえて割り込まなかったようだが、今はいつでも魔法陣の範囲に師匠を入れられるように集中している――こちらの肌までひりつくほどの緊張感だ。
しかし師匠も俺と同じく、相手の魔法を封じる術に長けている。陣魔法がどれだけ速く発動できても、当てることは難しいだろう。
「私はディー君が私のところに戻ってきてくれるって、確信してるから。彼の知りたいことは、何でも教えてあげたいと思ってる」
「本気で殺そうとしておいて……私が言うことじゃないけれど、あなたの愛情は歪んでいるわ」
「ふふっ……本当に人のことは言えないよね。他の人にとられそうになったくらいで、ディー君から逃げ出して、彼を傷つけて。それでも未練がましく、何度も酒場の近くまで行って、ディー君を見てたよね」
「っ……」
「ミラルカ、挑発に乗るな。心を乱そうとしてるだけだ」
師匠はどこまで知っているのか――どこまで把握することができるのか。『何を知っていてもおかしくない』、それが答えだ。
知ろうと思えば何でも知ることができる、それが彼女の強さを支えている能力でもある。
俺の作った情報網は、ギルド員たちの調査によって作り上げられたものだ。しかし師匠は近づいただけで他人の記憶を読み取ることができる――王都に数日滞在するだけでも、膨大な情報を得られてしまう。
だから彼女は、俺が彼女に対して絶対の殺意を抱いていないことも分かっている。初めからこうしておくべきだった――俺はミラルカと自分に『精神防御』という魔法をかけ、思考を読み取られることを防ぐ。
「優しいね、ディー君は。傷ついたワイバーンに攻撃されても、必死で治療してあげてたよね」
「それで怪我をした俺を助けたのは、あんただろ」
「うん。ディー君があんまりばかだったから、助けてあげてもいいかなと思って。君は今だって、私の気まぐれで生かされてるだけなんだよ」
「あなたは、どこまで……っ！」
優しくしたかと思えば、すぐに傷つけるようなことを言う。昔ならそれを、俺が子供だから、大人である彼女のことが分からないのだと思った。
「気まぐれでも、あんたは俺の力を認めて弟子にした。だから俺は、あんたを止めなきゃならない」
「……一つ言っておくとね。私が来る前から、青の射手亭と、紫の蠍亭はもうだめだったんだよ。彼らは時代に取り残されて、所属する冒険者を支えるだけの仕事を取れなかったし、新しい仕事を開拓することもできなかった。王都の１２のギルドは、半分に減らすべきだった。だって、必要ないんだもの」
「なぜ、あなたはギルドのことをそれほどに知っているの？ 帰ってきたというのは、どういうこと？」
その答えは、もう見えかけている。彼女がなぜ、『灰色の道化師』と呼ばれていたのか――。
１２のギルドに、なぜ色の名前がつけられているのか。
初めから、ギルドは１２だけだったのか。俺は、そうでなかったことを知っている。
だがそのことに師匠が関係しているとは思わなかった。関連を見出すことはできたはずなのに、俺はあえて師匠のことを思い出そうとしていなかった。
「もしディー君が私に勝てたら、その時は教えてあげる。陣魔法は私には届かないから、邪魔はしないでね」
「なっ……！？」
「この人に対して魔法が通じるのは俺だけだ。あまり、手の内を見せないほうがいい……ミラルカが物質の構造を解析できるのと同じように、この人は魔法を解析して、その場で無効にできるんだ」
「っ……ありえないわ、そんなこと。私の陣を、その場で解析できるなんて」
師匠は俺にも同じことができると分かっていて、ミラルカに言わないでいる。これからの戦いを見れば、分かってしまうことだというのに。
「魔王討伐隊の中で、相手をするのが大変なのは鬼族の子だけかな。あの子の瞬間的な攻撃力は、私が見てきた中でもずば抜けてると思う。騎士団の子と、陣魔法のあなたは、対処するだけなら難しくない。『剣精』はやっかいだけど、絶対に対処できないわけじゃないし……こんなふうにね」
師匠ならばあり得ると思っていたが、本当に見せられると素直に厄介だと言わざるを得なかった。
剣精と同じく、世界に一体ずつしか存在しないという希少精霊のひとつ、『楯精』――絶対的な防御力を持つだろうそれを召喚してみせ、丸楯の形状に変えて、腕に装着する。
古代遺跡の壁画には、同じような楯を身につけ、槍を持つ女神の姿が描かれたものがある。師匠の武器こそ妖精剣だが、俺はその姿を想起せずにいられなかった。
「装備を召喚するなんて……剣の精霊のほかに、まだそんな力を持つ精霊がいたの……？」
「鎧の精霊もいるよ。強くなりたいのなら、手に入れておいた方がよかったかもね。ＳＳＳランクって言っても、防御はこんなに脆いんだから」
殺気がなくとも、師匠の行動を俺はいつでも警戒している。彼女は妖精剣を振るい、魔力の斬撃をミラルカに飛ばそうとするが、俺は転移して斬撃の軌道に割って入り、弾き返した。
「そんなに必死になって。ディー君、本当にこの子が大事なんだね」
「……全く殺気を感じなかった。この人は、無感情で……」
「昔はそこまで酷くなかったはずなんだがな。師匠、生意気を言わせてもらってもいいか」
ミラルカが離れるまで、俺は師匠を牽制し続ける。俺にも、彼女が魔法を発動する瞬間の魔力の流れが見える――そして、発動する魔法の種類も判別できる。
「この楯は壊せないよ。私が自分で壊そうとしてもできないんだから、ディー君にも無理だよ」
彼女は俺の力がどれほどのものか、既に測ったつもりでいる。
しかし、俺はまだ抑制を解放していない。そのことに師匠も気が付いているのかどうか、判別がつかない。
分かっていれば、何の対策も講じてこないということはない。師匠も必ず奥の手を隠している。
「やってみなければ分からない。楯を壊さなくても、相手を倒す方法はある」
「今の魔力じゃ無理だよ。すごく窮屈そうにしてる今のディー君じゃ、私には絶対勝てない」
――違う。
俺は５年前に彼女の元を離れる前にも、確かめていなかっただけで。
この５年で、師匠の威圧感も、その魔力の容量も全く変わっていない。それを俺は、彼女の強さが変化していないからだとは考えなかった。
魔王討伐したあと、俺が自分で編み出した、絶え間なく自分を訓練するために身体に負荷をかけ続けるやり方。そこから見出された副産物が、限界解放だ。
彼女はそれを知らなかった。知る必要もなかったのだとしたら。
ＳＳＳランクに相当するだろう冒険者強度を持つ者が、自分の実力をさらに上げる方法を、求めなかったのならば。
「……やめて。そんな目で私を見ないで」
思考が漏れているわけではない。俺の表情だけを見て、師匠の様子が変わった。
「どうして私を憐れんでるの？ ディー君はそんな子じゃなかったはずだよ。私より弱くて、私の後をずっと追いかけて、これからもずっと、ずっと、そのままじゃなきゃいけないのに」
「憐れんでなんかいない。今の俺は、師匠には負けない。そう分かってるだけだ」
「……どうしてそう思うの？ ディー君みたいに戦い方に縛られてる人が、私に勝てるわけない。私を殺そうとも思ってないディー君に、どうやって私を倒せるっていうの？」」
俺は何にも縛られていない。彼女が勝手に俺を定義して、自分のもとに戻ってくると信じていただけだ。
それをはっきり告げずに、ここまで来た。師匠が俺のことを忘れていると期待していた。彼女がずっとそうやって放浪の日々を送り、全てを捨てて次の場所に流れていったように。
「この楯を破れないし、私に攻撃を当てることもできない。ディー君は――」
――言いかけたところで、俺は転移していた。師匠の眼前に。
剣を振り抜く動作と、転移するタイミングを合わせることで、出現すると同時に斬撃を繰り出す。
「くっ……！」
楯を使って防いだ師匠の顔に、初めて感情が現れる。こうして近くで見ると、本当に時が止まったかのように、少女のような面影を残している。
少女のままで大人になれない。本当に不老不死なら、彼女はずっとその境界線の上で生き続けていることになる――俺たちと違い、成長することができずに。
「私はあの村でずっと待ってた……ディー君が帰ってきてくれたら、君に戦う術を教えたあの場所で、約束を守ってもらうつもりだった……それなのに……っ！」
俺の攻撃を防いだあと、楯から魔力の力場が生じ、俺を吹き飛ばそうとする。
その『力場』も、楯精を媒介にして発動する魔法の一種だ。解析する速度、そして反魔法の発動さえ追いつけば、俺の前では意味をなさない。
速度を上げるには、使うほかはない。普段の俺が封じ込めている能力を、最大限に引き出して。
それを見せることが、師匠に対してどれほどの絶望を与えるのか分かっていても。
――『負荷解除・拘束開放』――
全身を抑制する枷が取れて、解放される。目に映るものが、解放された俺の能力に合わせて変化する。
思考速度は振り切れ、楯精の発生させた力場――防御結界を解析し、それを相殺する魔法を編み出し、展開させる。
「っ……どうして……私より速いはずないのに……っ、私が負けるわけないのに……っ！」
「……殺してくれって言ったじゃないか。それなのに、そんな泣き言を言うのか？」
「――あなたは私のものなのに、どうしてっ、どうしてぇぇっっ……！」
感情がない――それとは、やはり違っている。
彼女は俺以外の全てに興味がなかっただけだ。俺に出会ってから、ずっと。
俺はアイリーンの技を借りる。彼女との組み手によってその奥義を覚え、剣技に転用し、さらに今回の戦いの要素を取り入れた、この場限りの技。
――修羅残影剣・『転移千裂』――
魔力を消費して実体のある残像を生み出し、同時に複数の敵を攻撃するシュペリア流格闘術の奥義。
そこに転移魔法を組み合わせることで、残像を敵の周囲に飛ばし、同時に斬撃を繰り出す。その一つ一つが、『斬撃回数強化』を行ったものならば――。
「っ……きゃぁぁぁぁっ……！」
楯精の防御結界を封じている今、彼女は剣と楯本体だけで、無数の斬撃を受けきらなければならない。
それができるわけもない。けれど最初の百に近い斬撃を、彼女は返しきった。全方位に完全に斬り返し続け、それでも追いつかずに力尽きたのだ。
「ディック……その技は、アイリーンの……」
「俺自身の技は、そんなに強力じゃない。だから、教えてもらうのが一番いいんだ」
「……あなたの冒険者強度は、１０万を少し超える程度なんかじゃない。私たち４人を足しても、あなたには……」
「それは言い過ぎだ。俺の技は、本物には及ばないよ。器用貧乏な分だけ、組み合わせの自由は利くけどな」
ミラルカはどんな顔をしていいのか、という顔で笑う。そんな顔をさせてしまって、申し訳ない限りだ。
俺が彼女の『陣』を使えると知っても、今ならそれほど驚かないだろうか。アイリーンの『修羅残影拳』を、精度は八割といったところだが、再現してみせたのだから。
「……うっ……く……」
斬撃を浴びてぼろぼろになり、師匠が膝をつく。彼女は妖精剣を突くが、限界解放した俺の一撃は通常よりもはるかに鋭く、剣にも無数の傷がつき、刃が欠けていた。
おそらく『光剣』を防ぐ防御力を持つはずの楯も、傷だらけになっている。丸い鏡のように磨き上げられた表面が見る影もない状態だが、その傷は次第に修復していく――楯精には自己修復能力があり、自己の破損を補うことができるようだ。
光剣を模倣した魔力剣は、楯精に傷をつけることができる。破壊できるかは分からないが、俺の魔力剣でコーディと打ち合っても、折られないのではないかという手ごたえは掴めた。
戦いが終わったところで、ユマを背負ったアイリーン、そしてコーディ、ヴェルレーヌまでが到着する。彼女たちも俺が限界解放している姿を見てしまったが、俺はすぐに剣を納め、再び力を抑制する。
「ディック……最初は苦戦しているかと思ったのに。完膚なきまでに、倒してしまったんだね」
「……さっきのディック、見てるだけでゾクゾクして……あたしにも後で、事情は説明してくれるの？」
「ディックさん、その方が、白の山羊亭の幹部……あっ、ふ、服がぼろぼろに……」
慌てるユマを横目に、ヴェルレーヌは自分のエプロンを外しながら進み出て、師匠の身体にかけた。斬撃で深い傷を負わせたわけではなく、師匠の魔法による防御を削り切り、消耗させて倒したというのが正確なところで、さほど酷い出血などはない。
それでも、俺の手でぼろぼろにしてしまったことは確かだ。一糸まとわぬほどに防具を破壊してしまい、エプロンの下はほとんど裸身という状態になっている。
ヴェルレーヌは師匠の傍らに屈み込み、その姿を見て、思うところがあるようだった。しばらくじっと見つめ続けている。
「……よもや、ご主人様の師が、『かの者たち』だったとは。本当に実在するとは思いませんでした……そして、倒してしまうとは」
「かの者……ヴェルレーヌ、師匠のことを知ってるのか？」
白の山羊亭に深い関わりを持ち、ＳＳＳランクに相当する力を持ちながら、放浪を続けていた師匠。
エルフのように姿が変わらないままで、けれどエルフではない。そんな彼女の正体が何者なのか。ヴェルレーヌは、俺にそれを教えてくれようとしていた。
