第４５話 襲撃者と限界解放
二人のギルドマスターとの話を終えて、俺はその日の夜の部が終わったあと、深夜に赤の双子亭に向かうことにした。店を出ようとすると、ミヅハとヴェルレーヌが見送りをしてくれる。
「ディック様、大変やなぁ、こんな遅くに。うちもお手伝いできたらええんやけど」
「いや、二人も一日働いて疲れてるだろ。今日の俺は飲んでばかりいたから、体力は余ってるぞ」
「お気をつけて行ってらっしゃいませ。二時までにお帰りになりましたら、その時は少しお話にお付き合いしていただければと」
「うちも夜更かししたいなぁ……でも兄上様が心配するしなぁ。明日は泊まっていってもいいですか？」
「ええ、いつでもどうぞ。ご主人様は二人同時でも大丈夫ですので」
「同時ってなんだ、同時って……」
「うちとヴェルレーヌさんで、同時に……や、やっぱりあれかなぁ……」
「ミヅハさん、『あれ』については後日改めて、じっくりとお話いたしましょう」
何を企んでいるのか知らないが、ヴェルレーヌは楽しそうだ。まあミヅハと一緒にということなら、さほど過激なことを考えてもいないだろうと思いたい。
◆◇◆
赤の双子亭は９番通りにある。南北に伸びる９番街区、その南端に位置しており、住宅や店からは少し離れている。
双子亭は俺のギルドよりかなり規模が大きく、ギルドの事務所、訓練所、食堂などを敷地内に備えている。敷地の入り口には、常に警備をしているギルド員がいるはずだが――。
そのギルド員のいる詰所の扉が、遠目に見ても分かるほど大きく破壊されている。
近くには街灯があったはずだが、辺りは真の闇に近く、月明かりしか照らしていない。街灯は何者かによって切り倒され、釣り下げられたカンテラは割られていた。
俺は詰め所の中を覗き込む。皮の鎧を切り裂かれ、頭から血を流した男性が一人、中に座り込んでいた。
「おい、何があった。誰かの襲撃を受けたのか？ 敵は何人だ」
幸いにも命に支障はなく、『癒しの光』をただちに使用して回復させる。すると男は、青ざめた顔を上げ、怯えきった顔をして言った。
「ろ、六人くらい……いきなり、無断で敷地に入ろうとするから……止めたら、そこの扉を壊されて……風の刃の魔法を食らった……お、俺は……」
「分かった、とりあえず落ち着け。これはお前の責任じゃない。襲撃してきたのが、誰かわかるか？」
「……わ、分からない……ただ、シェリー様が、白の山羊亭の者が来るかもしれないと……そうしたら、すぐに入れずに、自分を呼ぶようにと、言って……」
「……白の山羊亭の人間かもしれないと、思ったんだな？」
男は震えながら頷き、うつむいてしまう。よほど恐ろしい思いをしたのだろう。
――俺もこうしている場合ではない。侵入者の目的が何であるにせよ、このギルドは今攻撃を受けているのだ。
「とりあえずここでじっとしてるんだ。事が終わるまでは、その方が安全だろう」
「……お、俺は……門番の役目も果たせずに……」
「いきなり攻撃してくる方が悪いに決まってるだろ。ちゃんと詫びは入れさせてやるよ」
俺は男を落ち着けるように肩を叩いたあと、外に出て『隠密』の魔法を発動させる。さらに『消音』の魔法を使って足音を消すと、最高速度で走り始めた。
『赤の双子亭』ギルドの本部の外観を見た時点で、俺は事態が切迫していることを悟った。
三階建ての最上階から、争う音が聞こえてくる。そして一階の出入り口は、詰め所と同じように風の魔法で破壊されている――敵は最低でもＳランク以上。白の山羊亭のＳＳランク幹部が来ている可能性もある。
破壊の痕跡を残しているということは、赤の双子亭が審問官に訴えることのできないよう、手を打つ用意がある――あるいは、完膚なきまでに叩き、機能を停止させようというのか。
（何が理由なんだ……まさか、シェリーが依頼を断ったことへの報復なのか？ それは完全に逆恨みじゃないか）
敵が何者かを確かめるまでは、断定はできない。俺はギルドの一階に入る――『仮面の救い手』として使用している仮面では口元が隠せないので、今回は完全に顔が隠せるよう、鉄仮面を作ってきた。
我ながら緊張感がないとは思うが、俺の頭は冷え切っている。これから俺が見るだろう光景は、ろくでもないものに違いないからだ。
ヴェルレーヌの言葉が脳裏によみがえる。全てのギルドの実権を掴むべきだ――白の山羊亭がまっとうにギルドを運営してくれていれば、そんなことを考える必要も無かったのに。
「上手くいかないもんだな……まあ、仕方ない」
腹を括るうえで、この段階に来てしまうと迷いはなかった。
襲撃者が誰であろうと、全員を沈黙させる。こういうやり方は好かないが、俺の仮面を恐怖と共に、記憶に刻み込んでもらうしかない。
壊された扉から、俺は堂々と侵入していく。深夜でもギルド本部には若干名の冒険者が残っていて、襲撃者と一戦を交えた後だった――しかし、赤の双子亭のギルド員は全てが倒れ、立っているのは二人の男だけだった。
彼らのうち一人が、俺を見るなり戦闘態勢に入る。一人は魔法使い、一人は剣使い――俺は長剣を抜き、切りかかって来た男の太刀筋を読んで避けると、剣の峰を背中に叩き付けて吹き飛ばした。
「うぐぁっ！」
「っ……な、なんだこいつ……このギルドに、こんな仮面の男がいたか……？」
「俺の素性なんてどうでもいいだろう。それでお前たち、何をしようとしてた？」
「『火炎球』！」
鉄仮面で変質した、歪んだ声で尋ねる。魔法使いは問いかけに答えることなく、炎の精霊魔法で攻撃してきた。一抱えもある巨大な火球を飛ばす、なかなかの威力の魔法だ。
――だが、建物の中で火炎魔法を使うなど、あまりに後先考えていない。これは、教育の必要がある。
「『防壁の檻』」
ただ魔法を防ぐだけでは、反射した炎がまき散らされてしまう。それを避けるには、防壁を『檻』として展開し、敵の火炎球を抑え込んでやればいい。
防壁の檻は火炎球を包み込むと、急速に狭まってもろともに消失する。それを見ていた魔法使いの男は、驚愕に目を見開いていた。
「なっ……んだと……！？」
俺の前で驚くというのは、距離を詰める隙を与えるということである。彼が瞬きをした後には、俺はすぐ横まで移動していた。
「『静寂の印』」
「ぐっ……な、何を……ま、魔力が、魔力が使えん……！」
「火炎魔法を屋内で使うやつに、魔法の力なんて必要ない。しばらく反省してもらおうか」
「き、きさっ……きささっ……ぐぇっ！」
貴様、と言うことすらできないでいるうちに、俺はミヅハに言われたことを思い出し、額に指を弾いて打ちこんでみた。魔力で強化したことで、ズドン、と弾けるような音がする。
吹き飛んだ魔法使いは、額から煙を発している。首筋には俺が刻み込んだ、魔法を封じるルーンが浮かび上がっている――『小さき魂』のように特殊な塗料を使う必要のある魔法文字もあるが、簡易的な魔法文字ならば、その場で刻むことができる。
といっても、静寂の印の効果時間は、今の俺が施術すると一週間ほど継続する。その間魔法が使えないというのは、冒険者としてはかなりのハイリスクとなる――今回の襲撃の罪状を考えると、そんなことは心配する必要もないのだが。どのみち、場合によってはしばらく牢獄送りだ。
一階にいたギルド員は、全員が気絶している――いや、違う。
今倒した男たち二人が、何をしようとしていたのか。一人の女性ギルド員が、身体をかばって座り込んでいる――装備を剥がされるところだったのだ。
ただ倒しただけでは生ぬるいか、と思えてくる。こういう場面に出くわしたことは初めてではないが、そのたびに思う――女を力で屈服させようとする輩は、生きている価値が無い。
「……っ、か、仮面の方……ギルドマスターが……シェリー様が、上にっ……今の人達よりもっと、比べ物にならないほど……っ」
「わかった、必ず助ける。襲撃してきた奴らは全員、上の階にいるのか？」
俺は問いかけながら、彼女と他の倒れているギルド員に『癒やしの光』をかける。回復していく仲間たちを見て、まだ若い女性ギルド員は目を白黒させていた。
「あ、ありがとう、ございます……っ、この御恩は、いつか必ず……」
「このまま残していくのは心細いと思うが、何かあったら呼んでくれ。すぐに終わらせてくる」
「……はい。お気をつけて……どうか、シェリー様を……」
俺はふたたび『隠密』をかけ、二階に上がっていく。
深夜のギルドに、予想以上に人が残っている――それは、シェリーが白の山羊亭を警戒していたからか。
二階には三人の男たちがいて、室内を荒らし、何かを探していた。倒したギルド員の装備を探り、金品を奪ってもいる。
まさに無法者たちという光景を目にして、俺の心はさらに冷めていく。
――こんな奴らを守るために、俺たちは魔王と戦い、停戦に導いたのか。
考えないようにしてきた、そんな愚にもつかない考え。そして俺は、家探しに夢中で気がついていない男に近づくと、思い切り脇腹に目掛けて蹴りを入れた。
「がはっ……！」
男が倒れこみ、奥にいた二人が俺の存在に気づく。
「い、いつの間に……１階の奴らは何をしてやがる！」
「うるせえ、うろたえてんじゃねえ！ 邪魔する奴は殺せ！」
「殺せ、か。お前たちは、このギルドの人間を殺してもかまわないと思ってるのか？」
「っ……うわっ、うわぁぁぁっ！」
――『限定殲滅型六十六式・粒子断裂陣』――
残り二人の男が持っていた金属の武器が、ぼろぼろと黒い塊になって崩れ落ちる。
無力化する方法は幾らでもある。しかし三階に上がる前に、奴らに聞いておきたいことがあった。
「こ、こいつ……一体どうやって……」
「化け物……ま、魔族だ。こいつ、魔族だっ……！」
「だから、簡単に魔族を貶しめるなよ。お前たちより遥かにまっとうに生きてる奴もいる……それより。俺の質問に答えろ。お前たちは、白の山羊亭の人間か？ それとも……」
「――うぁぁぁぁっ！」
俺から離れた位置にいた男が、最後の賭けに出る――隠していた短刀を出し、俺に向かって駆け込んでくる。
――アイリーンと組手をするとき、彼女は俺に武器を使うようにと言う。
そして教えられたのが、武器を持つ相手に対する対応の仕方。短刀を突き出した腕を極め、そのまま投げ飛ばし、地面に倒して背中を踏みつける。
「答えろと言ったはずだ。話を聞けよ」
動かなくなった男から足を外す。死ぬほどではないが、明らかに戦闘不能の状態だ。
見たところＡランクの連中でも、どこまで手加減をしても、やり過ぎているという感覚は否めない。しかし今は、多少やり過ぎてもいいという気分ではある。
「……白の山羊亭の命令を受けて来たのか？ 答えてもらえるか」
「お、俺たちをやったところで、あの人には絶対勝てねえ……ざまあみろ、ははっ……はははっ……ひっ……！」
自暴自棄に陥り、笑っていた男が、ひきつった声を出す。
そして、笑いながらその場に座り込む。男はもはや戦意を失っていた。
「これで三度目だ。どうする？ 俺はどちらでも構わないぞ」
「お、俺達を殺しても何もならねえぞ……何もならねえって、や、やめろっ、来るなっ、来るなぁぁっ！」
ただ歩いているだけなのに、怯えられる。
魔法の使い方を覚えるまでは、『師匠』に会うまでは、ずっとそうだった。
気がつけば、皆に怯えられるようになっていた。その頃のことを思い出すと、無性に笑いたくなる。
「……これに懲りたら、違う生き方でも探すんだな」
目の前に立っただけで、男は泡を吹いて気絶する。今の俺は、自制が効いていないようだ。
白の山羊亭のことを、俺はまだどこかで、トップギルドの自覚を失っていない部分があると期待していた。
それが甘い考えだったというだけだ。裏切られた、と思うようなことですらない。
赤の双子亭に無理を強いるなら、それは俺の主義に反している。ならば、するべきことは一つだ。
今の白の山羊亭の支配構造を叩き壊し、作り直す。そのために、これからシェリーを助ける。今は無心になって三階に上がり、そして――。
「――ロッテ、お願い！ 私が動きを止める……！」
「はい、お姉さまっ……やぁぁぁっ！」
明かりが失われ、淡い月光だけが照らすギルドマスター室で、シェリーとその妹のロッテが何者かと戦っている。
部屋の中は荒れ果てている――まるで、嵐が吹き荒れたかのように。
「頑張るねえ、姉ちゃんたち。じゃあ、これはどうかな……？ 『烈風刃』」
目の前に見えるのは、実際の風景とは別のもの。
敵の技をこのまま発動させればどうなるか。
吹き荒れた風の刃は、シェリーとロッテを切り裂く。
敵の実力とシェリーたちの力の差を考えれば、彼女たちは致命的な傷を負う。
ならば、どうすればそれを阻止できるか。
敵よりも後出しで、先に魔法を発動させ、割り込めばいい。俺にはそれができる――詠唱を破棄することで。
――『防壁の二重檻』――
「これは……」
「……魔法……あの人の……」
『烈風刃』とやらを発動させようとした男を、魔力の壁が包み込む――二重にしたのは正解だった。
敵はＳＳランクだ。それも、レオニードさんよりも実力は上……冒険者強度は、おそらく８万を超えている。
「はははっ……面白えじゃねえかぁっ……！」
魔法を封殺されたにもかかわらず、敵――金色の髪を逆立てた男が、心から楽しそうに笑う。防壁の中で風が吹き荒れているが、彼自身には風の精霊魔法は効果を成さないのだ。
その獲物は、柄の長い大鎌。黒い外套もあいまって、死神のつもりでもいるのかという装いをしていた。
「うぜぇ……ッ、弾け飛べっ！ 『烈風刃』！」
内側から魔法をさらに重ね、男が防壁を破る。どうだと言わんばかりの顔をする男だが、俺は別のことに意識を向けていた。
窓から差し込む月光の中で、シェリーとロッテが傷を負っていることが見て取れる。俺は回復魔法を発動させながら、吊り上がった目をした男と向き合った。
「言っとくが、今ので俺を凌いだと思うなよ？ こいつら二人を倒すために、全力なんて出す必要ねえんだよ。オマエは別だがな」
「なんだ、負け惜しみか？ ランクが高くても、度量は狭いんだな」
軽い挑発を投げてやると、男の表情が明らかに変わる。こめかみに血管が浮かび上がるほど、その怒りはわかりやすいものだった。
「……俺に舐めた口を聞いたやつは、全員殺してきた。オマエもその一人にしてやるよッ！」
思わず苦笑いしてしまうほどに、典型的な『殺人狂』。
こんなのを相手にするほど暇ではないのだが、と思いつつも、これくらいの相手になると、一撃で昏倒させるというわけにもいかない。
大鎌を振り上げ、切りかかってくる男を前にして、俺は抜いたままの剣を構えた。仮面をつけたままでも、シェリーは俺の戦い方で、正体を感じ取っている。
「っ……彼の本気が見られる……ロッテ、ちゃんと見てて」
「は、はい、姉さま……っ」
自分が強いと思っている人間に、さらに上の世界を見せ、心を折る。それをいい趣味だとは思わないが――。
今までずっと自分の身体にかけ続けてきた、強化魔法を逆転させて使うことによる『負荷』を、外す。
――『負荷解除・限界解放』――
「なっ……！？」
その瞬間、自信に満ちていた男の顔が歪んだ。二階に居た男たちと、その顔に浮かぶ感情は、何ら変わりはしなかった。
