16.夢と現実

　その呼びかけに振り返ると、一人の少女が私をじっと見詰めていた。

　十代半ばか。その顔には、どこか見覚えがある。

「……セレナか？」

　震える声で問いかけると、少女は目を見開いた。

　やはりそうだ。セレナ……十年前に私が捨ててしまった娘。

「セレナ……！」

「来ないで」

　近付こうとすると、セレナは冷たい眼差しを向けてきた。

　私を恨んでいるのだろう。弁明のしようがない。

　しかし何故公爵邸にいるのか、疑問が浮かぶ。リディアについてきたのか？

「聞いたわよ、お父様。またお母様を傷つけたんですってね」

「ち、違う。誤解なんだ。彼女がリディアだなんて気付かなくて……」

「会った時に『リディアか？』って聞いたんでしょ？」

「…………」

　咄嗟についた嘘は、あっさり見破られてしまった。黙り込む私に、セレナが続ける。

「お母様や私に謝って。色んなこと、たくさん謝って！」

「やめ……やめろっ！」

　そんな大声を出して、会長に気付かれたらどうするんだ！

　私は慌ててセレナへ駆け寄り、その口を塞いだ。その直後、手のひらに鋭い痛みが走った。

　噛まれた。そう理解した瞬間、私は衝動的に娘を殴ろうとしていた。

「セレナから離れろ！」

　突如若い男に羽交い締めにされ、セレナから引き剥がされる。

　こ、この男は何者だ？　困惑しているうちに、屋敷の人間たちがこの場に駆けつけ始める。

　その中には、会長やリディアの姿もあった。

「セレナ！」

　血相を変えたリディアが、セレナに走り寄る。

「どうしたの？　何があったの！？」

「この男がセレナを襲おうとしていたのです」

　私を後ろから拘束したまま、青年が低い声で説明する。

　リディアが愕然とした表情で私を見た。

「セザール様、あなた……」

「待て！　私はセレナを注意しようと思っただけだ」

「注意ですって？」

　リディアが眉を寄せる。

「あ、ああ。人様の屋敷で、大声を出したら迷惑になるだろう？　だから私は親として……」

「親として娘を殴ろうとしたのか？　ふざけるな……！」

　何故、青年はこれほどまでに憤っているのだろう。

　その疑問を解いたのは、元妻の一言だった。

「その方はコリューダ公爵のご子息で、セレナの旦那様でもありますわ」

「……は？　いや、待て。今の君たちは平民だろう？　公爵家の人間と婚姻を結べるはずがない」

「本来ならそうですわね。ですが、とある伯爵家がセレナを養子に迎えてくださったの」

　呆れたような表情で語るリディアに、私は陸に打ち上げられた魚のように口をパクパクさせていた。

　だっておかしいじゃないか。

　確かに、困窮して苦しむリディアたちを夢で見たんだ。

　だが実際は、華やかな人生を送っていた。

　私は今まさに、全てを失おうとしているのに……