プロローグ３《ある昼下がり》

昼下がり。

季節柄、ポカポカとして気持ちのよいこの時間。

腰を曲げた老人達が集うその場所は、周りとは時間のスピードが違うようで、のんびりと時間が過ぎていた。

ただ、その老人達の集まりに、年端のいかない幼い女の子が一人混ざっていた。

「このお茶、なかなかいいの。いつもより美味しいと思うの」

「おや、分かるのかい？いつもと違って、ひとつ上のお茶なんだよ」

「違いの分かる、女なの」

金髪碧眼の女の子は、クイッと湯呑みを傾けた。

ホッと息をつく。

「外人さんなのに、日本茶の違いが判るのは偉いねぇ」

「生まれは知らないけど育ちは生粋の江戸っ子なの。べらぼーめーなの」

横にある羊羹の一切れを摘む。

「やっぱり、茶菓子は霧洲堂の栗羊羹に限るの」

目の前で繰り広げられるゲートボールの戦いは、もうすぐ南口霧瀬商店街の勝利で終わりそうだ。

これが終わったら、北口霧瀬商店街のチームに入ってやらせてもらおう。

自前のマイステックを取りだそうと、足の届かない椅子から飛び降りた時だった。

突然、間の抜けた音楽が流れ始めた。

「電話なの」

「おやおや、笑点かい」

「なかなかいい着メロなの」

スカートのポケットをゴソゴソ探り、小さな携帯電話を取り出す。

「はいなの…………そうなの、見つかったの。………分かったの、私が行くの。……止めたって無駄なの」

パチンと携帯電話を折りたたんで、スカートのポケットにしまった。

「急用が入ったの。今日はこれで帰るの」

そう言うと、身長にしては大きいゲートボールステックのケースを担いだ。

「そう、残念だねぇ」

「おや、ナインちゃん帰るのかい」

「急用が入ったの」

「そうかい。せっかく次はこっちのチームに入ってもらうつもりだったが……」

「今度来た時に必ずなの」

ナインは、ゲートボールをやっているおじいさんおばあさん達に手を振って、広場からトコトコで出て行った。