８月１９日その⑨

　そのまま俺は、時間が来るまでピアノを弾き続けた。カフェを出る頃には、もうバイトの時間が迫りつつあった。まだまだ弾き足りないくらいだったが、生きるためには仕方ない。

「また弾きにきてよ」

　そう一言残した店長に、にっこり笑って答えた。

「ごめんね、思ったより時間かかっちゃって」

　俺はそう言って近藤(ちかふじ)に頭を下げた。

「いや全然！！！すっごい楽しかった！！！それに、私から言い始めたことだし」

　近藤がそう言ってくれたから、俺はとても安堵した。もしかしたら邪険に思われたのではないか。暇していたのではないか。そんな不安があったのだが、彼女はそんな顔一つ見せずに笑っていた。

「にしても、別人みたいだった。昔からピアノ弾いてるんだよね？」

　昔からだな。確かにそうだ。

「そうだね」

「また聞きたいなあって、そう思った。あの場に集まったみんなが、そう思っていたのかな？」

　そうだと良いが、そうなのだろうか。わからない。わからないし求めてもいない。

「そう、かな？」

「そう、だよ！」

　そう言って朗らかな顔をする近藤は、その赤色の髪も相まってとても輝いて見えた。多分彼女は、こうやって誰かをほっこりした気分にさせるのがうまいのだろう。現に自分は、とても明瞭な心持ちになっていた。

「多分だけど、魅音ちゃんも采花ちゃんも同じこと思ってるんじゃないかな？そりゃ聞きたいもん。誰だって聞きたいもん」

「そういうもんかな？面白がってるだけじゃないか？」

「そんなことないもん！！だって君の……」

　少し言葉に詰まった近藤を、俺はあまり視界に入れず待っていた。

「……クラスメイトの意外な一面なんて、そりゃ誰だってみたいって思うし、それに演奏だって、すごい良かったし！」

「ありがとう」

「本当はさ、みんなの前で、ピアノ弾きたいって……思ってない？」

　そうなのかな？どうなのかな？思考する前に、近藤が口を開いてしまった。

「いやいやごめんごめん差し出がましいね！！そんな人を看破する感じなんて良くないね！！ごめんごめん」

　と凄い勢いで訂正を入れられてしまった。そんなこと、思っていなかったというのに。

「近藤さん」

　俺は改めて宣言することにした。

「気が向いたら弾くから、気が向いたら言うね」

　ここで頑なに否定しないところは、少しずつ呪縛が解けているのだろう。そもそも、家にあいつが上がり込んだ時点で、その効力は落ちているのだから。

「……うん！」

　近藤は、心底嬉しそうな顔をしていた。嬉しい顔を、直視できるようになった。そのまま2人別れた後も、その顔を思い出しては少し心が弾んだのだった。