８月１９日その⑥

　と、ここで俺は少しだけ忘れていることがあった。

　まず一つ目として、JCカフェは今いるショッピングモールから線路挟んで反対側にある。

　二つ目として、外は雨が降っている

　三つ目として、俺は傘を持っていない。持っていたのだが、とある凶悪な先輩に奪われてしまった。

　そして四つ目、JCカフェに行くには傘をささなければ雨に濡れてしまう。

　以上から導き出されるシチュエーションは、男女に傘一つである。

「そういや、傘持ってきて無かったんだっけ？」

　持ってきてたんだよ！！と言いたくなったがぐっと堪えた。今度あの先輩には再度山形牛を奢ってもらおう。今度は手加減せずに、乃愛(のあ)も連れて行って惨状と変えてやろう。

「う、うん！家を出た時には降ってなかったからね」

　本当は降っていたのだが強調しておいた。あー早く止んでくれないだろうか……

「ここからそのカフェまでって、歩く？」

「まあ5分くらいかな？」

「そ、そうなんだ……」

　意味深な沈黙が流れた。お互いが一瞬目を合わせたかと思ったら、またすっと視線を逸らした。彼女の持つ傘を見るたびに、過剰反応してしまった。

　近藤(ちかふじ)は絞り出すような声で尋ねた。

「良かったらさ、この傘2人で使わない？？」

　断ろうと思った。別に濡れても良いと思った。でも、断ることができなかった。

「あ、うんいいけど……」

　所謂、相合傘である。女性経験があまりにも乏しい俺にとって、未体験の空間に入り込んでしまった。恐らくそれは、近藤もそうなのだろう。

　開いた傘に、俺はほんの少し間を開けて歩いた。肩の部分が少し濡れていたが、べったりくっついて歩くほど慣れてなんかいない。

「濡れて……ない？？」

　自分が濡れているにも関わらずそう尋ねてしまった。

「大丈夫だよ、ありがとう」

　そう感謝の言葉をもらったはずなのに、近藤は一切目を合わせてくれなかった。

　そのまま2人、何とも言えない雰囲気のまま歩き続けた。いつもならもう少し小気味いいトークのできるはずだったが、その時だけは早くなる心臓の鼓動を抑えるのに必死だった。

　この時感じた恥ずかしさは、暫く胸に残り続けるだろうな。俺はそう思った。

「あ、ここだよ！JCカフェ」

　変な雰囲気が跋扈する中、目的の場所に到着した。無論相合傘も終了である。近藤は耳を真っ赤にしながら、傘を畳んでぱっぱっと雨粒を落としていた。

「お邪魔しまーす」

「いらっしゃいま……新倉くん！！お久しぶりだねえ」

　マスターの頼さんはいつもと変わらずキリッとした目で応対していたが、後ろに近藤がいることを確認してからこう耳打ちしてきた。

「何か、特別なメニューでも出そうかい？デートにぴったりの」

　俺は気恥ずかしくなって、いつものでお願いしますと言っておいた。こう言えば出てくるのが、ローストビーフサンドとホットコーヒーである。もう常連だから、いつもので注文が来るのだ。

「あ、ほらそこ座って」

　俺はそう言って、比較的ピアノに近い席へ近藤を誘導させたのであった。