８月１７日その⑨

　その日晩ご飯を頂いた所で、乃愛(のあ)は遠坂(えんさか)と子供の面倒を一手に引き受けていた。本当は自分もいたはずだったのだが、徐々にフェードアウトしてしまった。少しだけ、何もしない幸福に満たされすぎていると思ったからだ。

　テーブルに残った食器を台所まで持っていくと、仏壇で茉希(まき)さんが手を合わせていた。線香に灯火が付いていた。この臭いは、嗅いだことのない。でも何故か、懐かしいと呟いてしまった。

「あ、ごめんねえ置いてたらよかったのにー！」

「いえいえ、こちらこそありがとうございました。ご飯食べさせもらって……」

「いいのいいの！今更何人増えても変わらないって」

　明るく笑う茉希さんを見ていたら、やはり少しのけぞってしまう。

「ん？どうしたの？何か口に合わない物でもあったの？」

「あっいえそういう訳では無いんですが……」

　しまった。すぐに何処か行こうかな。そんな顔をしつつ、でもどうしても聞いてみたかったから、その場に残ることにした。

「……親戚で集まるの、面倒だなって思うことはないんですか？」

　わからないからこその質問。しかし茉希さんは少し戸惑ってしまったようだ。だから少し付け足した。

「いや、ちょっと自分は経験したことがないの……」

「まあそうねー！！めんどくさいわねー！！ご飯の量とかめちゃくちゃ増えるし！！」

　しかしそんな付け足しは不要で、明るい声がそれを蹴散らした。

「合理には合わないんでしょうけど、でも家族のルールってそんなものよ。それに慣れてきたら楽しいし、新しい発見もあるし」

　本当に聞きたいことはそんなことではない。

「そうなんですか！」

　でもそれを聞くのは、野暮で空虚で、何なら卑怯とすら思われてしまうだろう。

「そうそう。子供達ってすごいわよ！年々成長していくし、こうして色んな人に構ってもらえるし」

　だから何も聞かないでおこう。この暖かさの正体を、あの寒さの本質を、見ないようにして生きていこう。

「そっそうですか……」

　それでも幸せは、こちらに刃を向けてくる。

「新倉(にいくら)くんの所では、親戚の集まりとかある？？」

　俺はつい、それを得ようとしてしまった。

「いえ、親がいないので……」

　言ってすぐ後悔した。だって卑怯じゃないか。幸せに暮らす家族の、何気ない会話に牙を向けて、

「やっぱり、変ですかね？？」

　同情を誘うなんて、あり得ない非道じゃないか。

「そう……ごめんなさいね」

　茉希さんは少し声を曇らせた後、こう付け加えた。

「変な訳ないわよ。家庭に優劣なんてないもの。もしもそんなひどいことを言う人がいたら、その人こそ変だと思えばいいと思うわよ」

　本当に申し訳ないことをした。その気持ちが強かったからこそ、俺は彼女の言葉を絶対に忘れないように胸に刻んだのだった。