７月２３日その③

　と、言うわけで本日は午後7時から2時間、研修バッチを胸につけつつ乃愛は働いていたのである。ちなみに時給は、店長の胸ポケットから支給されるらしい。短期バイトなんて雇用形態うちには存在しないのだが、やむを得ない事情というやつで勘弁してほしい。一応、法律は違反していないはずだ。

「まさか本当に来るとは思わなかったですけどね」

　なんで俺は呆れたふりをしていたが、実のところ彼女は俺のバイト先に来たい、一度でいいから見に行きたいと何度か言っていたので、あり得ない話ではなかった。昔ならあ(・)の(・)乃(・)愛(・)に(・)働(・)か(・)せ(・)る(・)な(・)ん(・)て(・)！(・)と思っていたのだが、今は不思議と嫌悪感がなくなっていた。まあ、日頃の自分を詮索するような質問を飛ばす輩(ハシラ)が心配なのだが……

「乃愛ちゃーん？聞きたいことがあるんだけどー？いいかなー？」

「何ですか？」

　乃愛は軽く顔を輝かせながら振り返った。俺にとっては苦痛でしかない仕事が、彼女には新鮮なイベントだったのだろう。さながら中学生の職場体験みたいだ。

「新倉くんって、クラスでどんな感じ？」

「あー、あんまり話さない？」

「まじかー、やっぱ隠キャかあ」

「ち、ちょっとー！やめてくださいよー」

　俺はわざとらしく制止した。無論こんなの、打ち合わせ通りの対応だ。

「新倉くんと噂になってる子とかいない？」

　なお食いついて話す柱本先輩。いい加減仕事しろと思いつつ俺は唐揚げを揚げていた。揚げ物も小学生に大量にとられたせいで、限度を超えた品薄状態だった。

「いやーわからないですね」

「因みにどうしてこのバイト先に来たの？」

「一度やってみたかったんです。うちの高校、バイト禁止なんですけど、こう言う飲食店で働いてみたいなあって」

「ほんと助かる。すまんなこんな場所に」

　乃愛はお手本のように返答していた。流石は我が高校の生徒会長である。いわゆる外行きの乃愛というものを作ったのは、古村家での日々、日常なんだろうなあとしみじみ感じていた。

　ドアが開いた。チャリーンと音がした。いらっしゃいませー！と言おうとしたが、そこに入ってきたのは樫田さんだった。裏口からではなく、表から入るのがこの店のルールだ。

「お疲れ様でーす」

　いつも通り表情変えずに入ってくる樫田さん。

「あー樫田くん！この子、今日ヘルプに来てもらってるんだー！華の女子高生だよー？どう！？どう！？」

「そうっすか。まあ塚原さんでその辺見飽きて……」

　樫田さんは乃愛と目を合わせた。その時間は、1秒くらいだったと思う。どちらも、どこか動揺した顔をしているような、そんな気がした。商品発注のため二階へ向かおうとしていた店長と、能天気な柱本先輩は見落としていたようだけれど。

　俺は、決して見逃さなかった。