昔の話④-2

「ねえ、あんたって、孤児院にいたんじゃないの？」

「まあな」

「じゃあなんで、こんなボロアパートに住んでるの？誰かに拾われたの？」

「いや、追い出された」

「追い出された！？」

「そう。そういう古村は？」

「私は、追い出されたから逃げてきた」

「なにそれ、よくわかんねーわ」

　新倉友一が変わったのは声と背丈だけではない。彼はとてもぶっきらぼうな話し方をしていた。そもそも話すこと自体苦手だった昔の友一と違って、適当な軽口くらいなら乗ってくるようになっていた。それが少しだけ新鮮だった。

「にしても悪いな、冷蔵庫運んでくれて」

　階段がミシミシと鳴り響いた。今にも底が抜けそうだった。冷蔵庫の重みと相まって、木が負荷に耐えられないのではないかと危惧するほどだった。

「この冷蔵庫って使えるの？」

「わかんね。使えなかったらオブジェクトにして、冷蔵庫のない生活をしないとだなあ」

「いやいや買おうよ。というか備え付けられてないの？」

「備え付けられてたらこんな苦労してねえだろう？俺に与えられたのは六畳一間とシンクのみ。風呂も共同トイレも共用」

「マジか」

「まあ、こんな得体の知れない中学生を住まわせてくれるだけ、ありがたいっちゃありがたいけどな」

　そう言いつつ2人で冷蔵庫を部屋に入れた。部屋の中は古臭い畳の匂いが充満していた。壁にすっと添わせて、コンセントを入れたら、ブーンと音が鳴り始めた。

「なんだこれ使えんじゃん。さいっこー！これでやっと自炊できる！」

　そう喜ぶ彼の姿を、私はじっと見ていた。敢えてなのだろうか。わざとなのだろうか。まるで彼は、昔のことなど記憶を失ったかのように振舞っていた。それこそまるで、今日初めて出会ったかのように……

「ありがとうな。古村」

「乃愛！」

　ビシッと、私は言い切って人差指を彼へと向けた。

「私、自分の苗字嫌いだから、これからは乃愛って呼びなさい！！わかった？」

「まあ別にいいけど」

　案外あっさり認められてしまい、正直動揺してしまった。

「んじゃ、俺は卓袱台持ってくるから、乃愛はシャワーでも浴びてきな」

「え？」

「なあに、冷蔵庫を運んでくれたお礼だって。風呂上がったらちょっとくらいゴロゴロしてけよ。砂場の上のブルーシートに比べたら、流石にこっちの方が疲労回復効果あんだろ」

　決して泊まっていけとは言わなかった。醜い下心も全く感じられなかった。というか、反論の余地を潰すように、彼はまたふらっと外へ行ってしまった。

　とりあえず、シャワー浴びるか。私は、部屋内が鉄の匂いで満たされたシャワールームで、3日ぶりに身体の汚れを洗い流したのだった。