昔の話③-6

　思い当たる犯人はあそこしかなかった。私は実の両親を詰問することになった。

「ねえ、お父さんお母さん」

　いつもなら家族和気藹々とした晩御飯だったのに、その日の私は到底そんな気分ではなかった。

「どうしたんだ？乃愛。そんな暗い顔をして……」

「学校でいじめられてるんだ」

「！？！？誰だ？そんなことをするのは……」

「新倉友一をいじめている犯人だって言われて、遠巻きにされているんだ」

　当然の帰結だ。この街で根も葉もない噂を真実に変えられるそんな家、うちか古森(ふるもり)家くらいのものだ。両親は2人とも、サーロインステーキをフォークに刺しっぱなしでこちらをぼんやり見ていた。

「ねえ？私はただ、ピアノを撤去して欲しかっただけなんだよ」

　もうここまできたら、私だって痛いほど理解していた。これはただの意地悪だったのだ。成功していくであろう苦労人への嫉妬だったのだ。そんな、本気で憎み、本気で潰しにかかっていた訳ではないのだ。

「もうあんなことになったら、ピアノ弾かなくなっちゃう。たった1人の小学生にあんな陰湿なことして……ひどいと思わないの？」

「乃愛、勘違いしているぞ。僕らがそんなことするわけないじゃないか」

　父はいまだに誤魔化そうとしていた。

「そんな……でも……」

「そんなことより中学受験だ。今のところ順調に成績を伸ばしていてとても安心しているよ。でも、ここからみんなどんどんスイッチを入れ始める。そうなったら置いてかれるかもしれないから、これからも精進……」

「誤魔化さないで！！」

　大声が響いたが、次の矢は出てこなかった。ここで私が、ピアノの撤去を申し出ていなかったら、もっと言えたはずなのだが。

「……乃愛、よく聞きなさい」

　母はようやく口を開いたと思ったら、きっとこちらを鋭い眼光で見てきていた。

「もしかしたらなんでと思うかもしれないけれども、これは貴方のためにやっていることなのよ。他ならぬ貴方が、困ってしまわないようにしてあげていることなの」

　そして母は、かつて口にした言葉をここでも持ち出してきた。

「乃愛、あ(・)な(・)た(・)と(・)あ(・)の(・)子(・)で(・)は(・)住(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)世(・)界(・)が(・)違(・)う(・)の(・)よ(・)。気にしてはいけないわ」

　それ以上深い追及を心の底から却下したその目を見て、私はそこから何も言えなくなった。ただ、ほんの少しの抵抗として、その日はステーキをほとんど食べずに残したのだった。