６月４日その②

「なあなあ友一、お酒ってさ、美味しいんかな？」

　いきなり乃愛(のあ)が尋ねてきた。

「いきなりどうしたんだ？」

「いやさ、大人ってこんな感じにお酒飲んどるらしいやん？」

「それは一概に言えないだろ。最近は下戸な人間も増えとるらしいし」

　俺はそう言いつつお水を飲んでいた。お茶すらろくに飲まないと言うのに、ジュースも炭酸もほとんど飲んだことないと言うのに、お酒なんてハードルが高いんじゃないか？

「まずはそれよりサイダーを飲んでみたい」

「サイダー？炭酸？」

「ろくに飲んだことないから」

「コーラは？」

「コーラは味が濃そう」

「んー？味が濃いんはちょっと違うけど、でもあんたには合わなさそう」

　乃愛はもういっぱい！と言わんが如くコップを天に突きあげた。そして自分で立って飲み物を汲んできていた。

「貴重な水を飲んでもうてごめんな」

「良いだろ別に」

　じゃーっと水を汲んで、テクテクと歩いて戻ってきた。俺はふと聞いてみた。

「ジュース飲みたいとか思う？」

「思わん」

　即答だった。

「でも、早く大人になりたい。それは思うかな？」

「大人になりたい？」

「うん。大人になりたい。大人になって、1人で生活していけるくらいのしっかりした人間になりたい。毎日働いて、家事もして、部屋も綺麗にして、町内会の掃除とかにもしっかり参加して、そんな風に暮らしたいなあって、最近そう思うんだ」

　ごくごくごく、飲むスピードは落ちて行かなかった。

「タバコはちょっと嫌だけど、お酒嗜んだり、ちょっとマッサージ店とかエステ店とか行ったり、休日は同僚とか高校の同級生とかとスイーツ店でお菓子食べまくったり…」

「いいじゃんそれ」

「やろー？」

　そして乃愛(のあ)は、ぽつりと呟いた。

「友一、怒られるかもしれんけどな」

「うん？」

「私、就職しよかなって思ってるねん」

「そんなの、俺が怒るわけ…」

「それでな、あんたにお金返すわ」

　まるで静寂を嫌がったかのように、乃愛は矢継ぎ早に話し始めた。

「返す必要なんてないってあんたが言うのはわかる。別に勝手に養ってるだけだって、あんたはそう言ってくれとったもんね。それはとてもありがたいし、嬉しいし、でも何よりも申し訳なくてな」

「そんなこと…」

「思わなくてもいいって言いたいんやろ？ちゃうねん。これは贖罪の意味とか、義理とか人情とか、そんなんじゃない。感謝や。感謝しとるからこそ報いたいんや。ほら、私はさ…」

　震えだした彼女の声に、何より彼女自身が気づいたみたいだ。

「な、何言ってんねやろうね！！あんたを励まそうと思っとったのに、全然上手いこと話せんかった…」

「いやいや、大丈夫だって」

「あ(・)ん(・)た(・)に(・)返(・)さ(・)な(・)あ(・)か(・)ん(・)も(・)ん(・)ば(・)っ(・)か(・)や(・)の(・)に(・)、(・)い(・)っ(・)つ(・)も(・)与(・)え(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)て(・)ば(・)っ(・)か(・)や(・)ね(・)ん(・)も(・)ん(・)」

　しゅんっとなってしまった2人で水を飲み干してしまった。まだ、お互いの夜が明けるまで時間がかかりそうだった。