89.そして古の森へ

　北守城砦の強制労働から解放された獣人たちが、口々にケインにお礼を言う。

「ありがとうございます、ケイン代官様！」

「本当に助かりました！」

　涙を流して喜んでいる獣人もたくさんいる。

　獣人たちにとって一番嬉しかったのは、散々に煮え湯を飲まされた憎きモンジュラ将軍が、同族であるテトラの手によって討たれたということなのだ。

　かたきを討てるように、ケインが配慮してくれたと彼らは信じた（実際は、アナ姫がそうなるようにセッティングしたともいえるのだが、その動機が目撃した獣人たちにも理解不能であったため、そのように伝わっている）。

　聖獣人である白虎のテトラを従える善者ケインの姿は、虐げられてきた獣人たちにとって、救世主に見えた。

「我ら狼人族（ワーフルフ）の村は、ケイン様に忠誠を誓います！」

「私たち馬人族（セントール）の村もです！」

　次々と、獣人たちがケインに忠誠を誓う。

　テトラと同じ虎人族（ワータイガー）たちは、「テトラ様に仕える我らこそが、ケイン様の旗本！」と鼻が高かった。

　今でこそ聖獣人となったが、もともと忌み嫌われていた獣魔だったテトラも、勝手に虎人族（ワータイガー）に仕えるとか言われて、ちょっと当惑している。

　ケインも、この盛り上がりには困った。

「いやいや、忠誠とかはいいから、これからどうするかの相談をしよう。もう知っているかもしれないが、今のランダル伯爵のキッドは、君たちと同じ獣人の血が流れている」

「そうなのですね！」

　次に喜んだのは、領主と同じ血が流れている狼人（ワーフルフ）たちだ。

　獣人の血が入った王国貴族など、これまでいなかった。

「だから、君たちが粗略に扱われることはないとここで約束する。今は混乱しているだろうが、ランダル伯爵家は領民を絶対に見捨てない。必ず村を再建できるように救援させてもらう」

　ケインがそんなことを言うたびに、獣人たちは盛り上がって、テトラが「あるじの話を聞け！」と黙らせるのに必死だった。

　そこに、ハイエルフの女王ローリエがやってきた。

「ケイン様」

「なんだい？」

「私たちエルフの国にとっても、獣人たちは森の善き隣人です。領主の救援といってもすぐには来ないでしょうから、その間は、私どもが全面的に協力させてもらいます」

　そう聞いて、獣人たちはまた喜ぶ。

　ケインが一番心配していたのは、獣人たちの今後の生活のことだった。

　人間より頑強な身体をしてることが多い獣人たちは、解放されて十分な食事が与えられるとすぐ元気を取り戻したが、中には保護の必要な老人や子供もいる。

　季節は折しも冬である。

　モンジュラ将軍に略奪されて、獣人たちの村は食べ物や燃料にも事欠く有様だったが、豊かなエルフの国の助けがあれば、当面の衣食住はなんとかなる。

「ローリエありがとう」

　ケインも礼を言うと、ローリエはうふっと笑った。

「いいえ、これもケイン様のためですよ。そういえば、ケイン様は古の森のモンスター退治に来てくださったのですよね」

　そうローリエが話をふると、獣人たちが色めき立つ。

「なんと、ケイン様が戦いに出るのか！　ならばうちの村からは、選りすぐりの戦士二十人をだすぞ！」

「なにを！　じゃあうちの村からは、弓兵を三十人だ！」

　次々と獣人の民兵たちがケインの元に集まった。

　ローリエは、これを狙っていたのだ。

「結構すごいね」

「これでも、女王ですから」

　ペロッと舌をだして、ローリエは笑ってみせた。

　幼く見えても、こういうところは二百年も女王をやってる老練さを感じさせる。

　こうして百人もの獣人隊を引き連れて、ケイン一行はエルフの住む古の森へと入っていくのだった。