４―２　妹

　放課後。誠と肩を並べて一緒に帰る。

　誠とはもう何度も一緒に下校しているというのに、立場が変わっただけで、なぜこうも気持ちが違うのだろう。

「あーのさっ！」

「何？」

　意を決して口を開いた私の顔を、誠がいつも通りの表情で見つめる。

　理不尽な事だと分かっていても、なんか釈然(しゃくぜん)としないものを覚えずにはいられなかった。

　私だけ浮ついているというか、意識しているというか……。

「手握ってもいい？」

「は……？」

　驚きの表情と共に、誠の足が止まる。

　それに釣られて私も足を止める。

　突然立ち止まった私達を下校途中の生徒達が、妙なものを見るような視線を向けつつ、避けていく。我ながら、凄く邪魔だと思う。けど、今はそれどころではない。

「ダメ？」

　顔色を窺(うかが)うように、私は誠を下から見つめる。

「いや、ダメというか、今更そんな事に許可取らんでも……」

　確かに、今日まで散々手を握っておいて、何を今更という誠の言い分も分かる。

　が、しかし、あれはあれ、これはこれ、だ。付き合う前と付き合い出した今では、心境も違えば、心持ちも違う。……心境と心持ちの違いはよく分からないが。

「ほら」

　そう言って誠が、私に片手を差し出してくる。

「……」

　それを私は無言で握る。

　そして、そのまま私は、誠に手を引かれ、学校の敷地の外に向かって歩き出した。

　握った手から熱が伝わってくる。私の物ではない、誠の熱……。

　私より大きく、私より堅い手。

　男の子、なんだ。

　当たり前な事を、私は手の感触から再確認した。

　隣を歩く誠の顔をちらりと盗み見る。

　イケメン、ではないかな。

　誰もが振り向くそんな顔つきでは決してない。けれど、カッコいい。

　中性的とは少し違うけど、線は細め。背は高くも低くもない、平均値。筋肉は……服の上からでは、付いているかどうかよく分からない。でも――

　きっと、それなりには付いているんだろうな。

〝実際のところ、楓達は今、どこまで行ってんの？〟

　朝、美幸に言われた言葉が、頭の中でリフレインする。

　私ももう高校生だ。何も知らない、恋に夢見るオンナノコではない。

　大人が言う、キャベツ畑やコウノトリの話を信じる年頃はとうに過ぎたし、子供の作り方も……知識としては知っている。だから、どうしても意識してしまう。オトコノコと付き合うという事を……。

「なぁ、楓」

「ひゃい！」

　妙な思考を頭の中で繰り広げていたせいで、思わず口から妙な声が漏れ出てしまう。

　それを見て誠は、一瞬眉(まゆ)を潜(ひそ)めたものの、すぐに表情を元に戻し、

「この後、時間大丈夫か？」

　私に対しそう尋ねてきた。

　その様子は何だか少し不安げで、見ているこちらまで身構えてしまう。

「別に、大丈夫だけど……。なんで？」

「少し付き合ってもらいたいんだ」

「どこに？」

　私の問いに、誠が瞬間、躊躇(ちゅうちょ)の色を見せる。

　どうしたんだろう？　一体。

「俺ン家(ち)」

「え？」

　突如発せられた聞き慣れない単語に、私は思わず、咄嗟(とっさ)に聞き返した。

「だ、か、ら……。俺ン家に着いて来て欲しい、というか、招待したい、というか……」

「あー……」

　なるほど。今度は私が誠の家に行く、と、そういうわけか。

「……え？」

　つまり、それは、えっと、どういう事だ？

「あ、無理なら別にいいんだ。また日を改めて、違う日に来てもらえばいいし。今日じゃなきゃダメ、って訳でもないしな」

　私の反応をどう受け取ったのか、誠が私に逃げ道を用意してくれる。

　とはいえ、折角誠が誘ってくれたのに、ここで逃げたら失礼だし、何より自らチャンスをドブに捨てる事になる。なので――

「その、大丈夫だから。むしろ、行きたいかな。誠の家」

　私は勇気を振り絞ってそう告げる。思いを込めるように、右手に力を込めて。

「お邪魔しまーす」

　誠の後に続き、私も鳴瀬(なるせ)家(け)に足を踏み入れる。

　鍵は掛かっていなかった。つまり、家にはすでに誰かがいるという事だ。普通に考えたら、誠のお母さん、だろうか。

「あ、お帰り」

　リビングからひょこっと少女が顔を出す。

　確か彼女は……琴葉(ことは)ちゃん。一昨日会った時と雰囲気が大分違うので、一瞬誰かと思った。

　琴葉ちゃんの恰好は、胸元に英語が書かれた白い半袖のＴシャツに、紺のジーンズ生地のショートパンツとかなりラフで、頭の後ろで縛られたポニーテールと相俟(あいま)って、前回より快活そうな印象を受ける。

「って、楓さん！？」

　琴葉ちゃんが私の存在を認識するなり、慌てた様子で玄関に姿を現す。

「どうも。久しぶり、琴葉ちゃん」

「あー。本当に連れてきてくれたんだ、お兄ちゃん」

「そりゃ、付き合ってるんだから、いつかは連れてくるんだろ」

　嬉しそうに笑う琴葉ちゃんと、苦笑を浮かべる誠。

　何やら、二人の間で約束のようなものが交わされていたらしい。しかも、私に関する……。

「悪い、楓。琴葉が、どうしてもお前と話したいというんだ。少し付き合ってやってくれるか？」

「それは別にいいけど……」

「ホント？　じゃあ、私の部屋行きましょ。楓さん」

　琴葉ちゃんに手を引かれ、私は階段の方に連れていかれる。

「あんま長く引き留めるなよ」

「はーい」

　階下から聞こえてきた誠の言葉に、前を行く琴葉ちゃんが元気よく返事をする。

　まだうまく状況が把握出来ていない私は、彼女に連れられるまま、ただただ場の流れに乗っかる事しか出来なかった。

「到着。ここが私のお部屋です。で、隣がお兄ちゃんの部屋」

「へー」

　説明をされ、何ともなしに隣の部屋に目をやる。

　そうか。ここが誠の……。

「どうぞ」

　前方から聞こえてきたその声に、私は我に返る。

　扉を開け、先に中に入った琴葉ちゃんに続き、私も彼女の部屋に足を踏み入れた。

「本当なら、飲み物を用意してじっくり話をしたい所ですが、兄に怒られそうなので、今回は止めておきます」

「はぁ……」

　冗談めかしにそんな事を言い微笑む琴葉ちゃんに、私はそう返すことしか出来なかった。

　琴葉ちゃんの部屋は、物があまりなくスタイリッシュな感じだ。色も青と白が多く、まるで男の子の部屋に来たような錯覚を覚える。お兄さんがいる影響だろうか？

「さぁさぁ、座って下さい」

　クッションを勧(すす)められ、そこに腰を下ろす。

　私が座ったのを見届けてから、琴葉ちゃんもクッションを自分のお尻の下に敷き、私の正面に腰を下ろした。

「では、早速、二人の馴れ初(そ)めなんかを」

「え？　えー」

　どうしよう？　年下だし、誠の妹さんだし、可愛いし、なんか色んな意味でやり辛い。

「どっちから先に告白したんですか？」

「えーっと、私から」

「どんな感じに？」

「普通に、〝私の彼氏になって下さい〟って」

　照れる。

　なぜ私は彼氏の妹に、兄との馴れ初めを話しているのだろう？　これ、どういう拷問？

「へー。兄のどこが好きなんですか？」

「〝どこ〟って……」

　一言では言い表せないし、やっぱりハズい。

　そこで気付く。琴葉ちゃんの表情が、実は真剣な事に。

　もしかして、琴葉ちゃん――

「お兄ちゃんが取られるって思ってる？」

「！」

　私の言葉に、琴葉ちゃんの体が跳ねるように上がる。

　どうやら、図星だったらしい。

「大丈夫だよ。私と付き合っても、誠は琴葉ちゃんのお兄ちゃんで、今までと何も変わらないから」

　出来るだけ優しい声で、私は琴葉ちゃんにそう話しかける。

「楓さんはいい人ですね」

「――ッ」

　切なそうな微笑みでそう言われ、私は途端に、年上面(づら)した自分の言動を恥ずかしく思った。

　ダメだ。やはり、慣れない事はするもんじゃないな。

「で、兄のどこが好きなんですか？」

「……」

　出来れば、そのまま誤魔化されて欲しかったが、そう上手(うま)くはいかないか。