208/214

208

　この城、ブルゴーニュ公の城にいるかもしれない強敵で、アドラーは一人だけ心当たりがあった。

　その強者に関しては、リヴァンナがあちこちで探りを入れていた。

　城の周辺や内部、付近の教会や墓地まで、土着の幽霊に尋ねて回ったのだ。

「やっぱり来てないって」

　幽霊から聞いた話をリヴァンナがアドラーに伝える。

「ふーん、ならまだ生きてるのかな？」

　死んでいれば英雄の魂が見つかるが、生きてるなら何処に居るか分からない。

　先代のブルゴーニュ公、フィリップの探索をアドラーは打ち切っていた。

　姿勢と表情を正したアドラーが、老人に対して丁寧に尋ねる。

「恐れながら、先のブルゴーニュ公爵、フィリップ閣下であらせられますか？」

　髭を撫で付けた老人は、一度だけ遠くを見てからアドラーに視線を戻して言う。

「わしゃ殿下じゃ」と。

　セダーン城の外では、ダルタスがアドラーの戻りを待っていた。

　むしろ敵でも良いから現れろと望んでいた。

　筋肉鎧のオークの後ろでは、二人のエルフが言い争う。

　アドラーが離れ、周りに人が居なくなったとこで、戦争が再開したのだ。

「わたしは、ずっと知ってる。アドラーがもっと小さい頃から」

「うっ……け、けど、わたしは今一緒に住んでる！」

　ミュスレアが大きな胸を張ったが、さらに大きな胸をリヴァンナが見せつける。

「一つ屋根の下で、手を出されない。つまり魅力が足りない」

「うがっ！　け、けど、あんただって昔馴染みって言う割に進展ないじゃない！　女として見られてないんじゃないの？」

　二人は、アドラーとの付き合い自慢から相手を貶める方向に移動した。

　露骨で直接的な悪口がダルタスの後ろで飛び交う。

　オークの人生で、これほど居心地が悪かったことはない。

「……団長、早く戻ってきてくれ。エルフ不信になりそうだわい」

　ダルタスの願いは半分だけ叶った。

　左手に持ったままの水晶球に文字が走り、確認したダルタスが低く鋭い声を出した。

「くだらぬ喧嘩はそこまでだ！」

　一瞬だけ黙ったミュスレアとリヴァンナは、次にダルタスを口撃した。

「ダルタス！　下らないとはなによ！？」

「これより大事なことはない、脳筋オークめ」

　女の迫力にすっかり怯えたオークは、謝りながら大事な報せを告げた。

「すまぬ、許せ、申し訳ない。だが最終局面だ、最後の一矢を放てとマレフィカからだ」

　白いエルフと黒いエルフは、ようやく口を閉じた。

　互いに頷き合って、ミュスレアは手にした武器を確かめて一歩前に出る、そしてリヴァンナは制御していた三百の悪霊に命令を出した。

　アドラーとキャルルは、フィリップ殿下から短くもはっきりとした謝罪を受けていた。

　フィリップは現王の大叔父で、れっきとした王族。

　だがその地位は息子には受け継がれない、ウードはあくまでも公爵閣下に過ぎない。

「本当にすまぬ。息子が歪んだのはわしの責任である。王家に内紛の火種を残すのを恐れ、ウードを息子と認めるのも後継者にするのも遅れに遅らせた。不確かな立場のまま据え置き、ようやく嫡男としたのは奴が三十を過ぎてからじゃった」

　アドラーは何も答えなかったが、代わりにキャルルが言った。

「そんなの言い訳になるもんか。ボクなんて生まれて直ぐにお父さんは蒸発して、お母さんも亡くなったけど……悪いことはしないよ！　優しい姉が二人も居たお陰だけど……」

　キャルルは直ぐ隣のアドラーを見上げた。

　大きな手が降りてきて少年の頭を撫でる、子供扱いでも嬉しい暖かい手だった。

　フィリップは、もう一度詫びた。

「許せとは言わん、取り返しが付かぬであろう。だが老骨にも出来ることはある、そなたらには感謝せねばな」

　神妙になった老人に、アドラーが一つ聞く。

「フィリップ殿下は、自らこの塔に？」

　老いてなお英雄の黄昏と呼べる老人が、やすやすと幽閉されるとはアドラーには信じられなかった。

「いや、わしは魔法の方はさっぱりでな。息子に家督を譲って1ヶ月ほどか、目が覚めたらこのざまよ。魔法で眠らせ、封じられると何も出来ぬ。ただし何の文句も言わなんだ、その資格がないと思ったのでな」

　老人の言葉を、アドラーは信じることにした。

「それでは、嫌でもここから出て頂きます。何もなさらないのなら、この地は戦争になりますよ。サイアミーズの王家も、ミケドニア帝国も、準備万端で狙っておりますから」

　三人と一匹は、幽閉の塔から出る。

　その前にアドラーは背中からエルフの宝剣を外し、キャルルの背中に結んでやる。

「これでよし。さてキャル、走り抜けるから背中においで」

「いいの！？」

　塔の外にはまだ騎士が群れている、アドラーは手を引くよりも背負って突っ切ることを選んだ。

　嬉し恥ずかしといった顔で、キャルルがマントに潜りこんで上から顔を出す。

　その頭にはバスティが飛び乗った。

「キャルルの頭はうちが守るから一気にいくにゃ！」

　一塊になったところでアドラーは重要なことを思い出した。

「あっ……あのー殿下、一つお願いが……」

「なんじゃ？　わしに出来ることなら何でも聞くぞ」

　キャルルを背負ったアドラーを見ながら、フィリップは思い返していた。

　息子のウードが生まれてから、背負ってやった記憶がほとんど無いことを。

　王族貴族の父子なら珍しいことではないが、息子が歪んだのは己のせいであったと、老人は深く後悔していた。

　ウードは、屋上に来ていた。

　密かに父を閉じ込めた塔がそこにある。

　塔の存在は、セダーン城の者なら誰でも知っているが、中身を知っている者は少ない。

　フィリップを眠らせた魔術師も、工事をした人足も、全てウードが始末したからであった。

　ウードは叫ぶ。

「なにをしておるか！　火だ油だ！　塔を燃やせ、全て灰にしろ！！」

　悪事がバレるの恐れる子供のように喚く主君に、従う騎士どもも困惑する。

　敵が潜り込んだとはいえ、自らの城に火を放つのは躊躇われた。

　一人の騎士が進言した。

「既に袋の鼠です。ここはじっくりと構えて……」

　ウードは、余計な事をいった騎士の顔を乗馬用の鞭で打った。

「やかましい！　あの中のものは、外に出してはならんのだ！　死ぬまでな！」

　騎士にとって主君の命令は絶対。

　火攻めの準備をしようと、アドラーに斬られた負傷者の回収さえ終わらずに、一部の者が駆け出す。

　だが彼らは別の恐怖を見つけた。

　リヴァンナに使役された死霊が、一斉に屋上へと染み出して来たのだ。

　レイスやファントムが飛び回る中で、騎士団はそれでも主君を守るために集まり剣を抜く。

　そして、アドラーとフィリップは堂々と塔から出てきた。

「お任せしてよろしいですか？」

　念の為にアドラーが聞く。

「うむ、さらばじゃ。アドラーとキャルルと言ったか、覚えておくぞ。いずれこの恩は返そう、まあわしの寿命は残り短いがな」

　アドラーは目礼して、キャルルは小さく手を振った。

　そこら中に転がる剣の一振りを、フィリップが拾い上げると同時にアドラーは走り出し、誰にも邪魔されずに城から飛び降りた。

「キャル、平気か？」

「うん、全然平気！」

　平気の合図にキャルルは首に回した腕に力を込める。

　安心したアドラーは闇夜へと逃げ込む、皆が待つ方向へと。

　その後、城の屋上で何があったかアドラーも知らない。

　だが混乱は数日で収まり、駆けつけたロシャンボーは先代の公爵と出会った。

　ウード公が病死したので、フィリップ前公が復帰すると公式には発表された。

　継ぐものなくなったブルゴーニュ公領は、フィリップの死後に王領となる。