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　深夜のセダーン城炎上は、直ちに各地へと伝わった。

　専属の密偵を常駐させている国もあれば、懇意の商人が報せてくれた国もある。

　連絡球の通信リレーにより、馬の百倍の速度で大陸各地へ情報がもたらされるのだ。

　ミケドニアの帝都にいたバルハルトも、至急と言われ城へ呼び出された。

「ブルゴーニュ公領で異変あり」との伝令を確認したバルハルトは、膝を叩いて唸った。

「あの男、やりおったか！」

　そしてその男、アドラーは崩壊した城壁を抜けて出てくる。

　バシウムの炎は木組みを焼き尽くし、石材からは水分を奪い急激に劣化させた。

　続いて放たれたブランカのドラゴンブレスは、右から左に薙ぎ払って城壁の六割を消滅させた。

「こ、ここまでしなくとも……良かったかな？」

　余りの威力に、アドラーも驚いていた。

　爆発の余波や破片は、ミュスレアの絶対障壁(ファランクス)が防ぐ。

　アドラーはもちろん、助け出した奴隷少女達にも怪我一つない。

　戦女神(アテナ)の加護を操るミュスレアに、リヴァンナが羨ましそうに一声かけた。

「凄いのね、貴女。アドラー隊長と並んで戦える力なんて」

「えっ？　そんな、わたしなんてまだまだ。アドラーが本気出すと、わたしなんて……」

　謙遜しながらも、ミュスレアの頬が緩む。

　長女は、演技や隠し事が出来るタイプではなかった。

　その代わりに、嫌味ではなく本気でリヴァンナを褒める。

「けどリヴァンナ、あなたのお陰でほとんど敵に会わずに済んだわ」

　ネクロマンサーは、素直にありがとうと答える。

　リヴァンナが呼び出した三百体の死霊は、完全なコントロールの下で、城内の兵士を翻弄しアドラー達から遠ざけていた。

　城外の暗闇の中から、殊勲の二人が一直線に駆け出てくる。

「だんちょー！」

「たいちょー！」

　ブランカとバシウムの順に、二人はアドラーに飛びついた。

「よくやった、強いぞ、偉いぞ」

　アドラーは両手を使って二つの頭を撫でる。

　もっと褒めろと言いたげに頭を差し出したブランカが、足りない匂いに気付く。

「あれ？　キャルルは？」

「キャルルは、一人で騎士団の相手をしてる。今から迎えに行ってくる、だからちょっと待っててな」

　素直に返事をした二人は、もう今夜の力は使い切っていた、一歩だけ離れる。

　それと同時にアドラーは、命令を出す。

「ダルタス」

「はっ！」

「ここで守れ、何が来ても食い止めろ。死守だ」

「おおっ！　喜んで！」

　兜を割る機会がほとんどなかったオークは、ようやく貰った死守命令に勇み立った。

「イグアサウリオ」

「うむ、なんじゃ」

「全員を引き連れて北上、森超えの準備を」

「よし承知した」

　アドラー達は、アルデンヌの森を越える。

　騎兵が追ってこれず、迂闊に踏み込めば数千人の部隊でも森に飲まれる。

　だがアドラーには超える自信があった。

　そのための装備も、ロシャンボーから貰った金貨3千枚で整えていた。

　一緒に行きたそうにうずうずしていたブランカが、ふと自分の背中に気付いた。

「だんちょー、これ」と、背負っていた剣をアドラーに差し出す。

　アドラーは、エルフの宝剣を受け取った。

　キャルルの愛剣である。

「必ず届けるからな」

　アドラーの言葉に、竜の子は笑顔を返す。

　もちろん髪の毛ほどの心配もしていない。

　エルフの宝剣を背中に縛ったアドラーは、セダーン城に向き直ると加速した。

　振り返ることもなく、己の持つ強化を全開にして崩れた城を足場に屋上まで駆け上がる。

「あっ……！」

　付いていこうとしたリヴァンナが、三歩だけ進んで止まる。

　アドラーが速すぎたからでなく、隣のミュスレアが一歩も動かずに見送ったから。

「どうして？」と言いたげに、リヴァンナは白いエルフを見る。

　視線に気付いたミュスレアは、強がりでも優越感でもなく、当たり前のように答えた。

「うちの弟は、アドラーが助けてくれるわ。今は、ここの二十人以上を守ってあげないとね」

　これまで自分の気持ちを優先して、レイスをアドラーの寝床に送り込んだりしていた、リヴァンナは少しだけ下を向いた。

　ダークエルフの女王になるべく生まれた彼女も、互いに支え合うの意味が分かりそうだった。

　しかしリヴァンナは、思考の迷路を彷徨う前に頭を振って集中を維持する。

　ここで気を抜けば、三百体の死霊が制御を失ってしまう、女のプライドに賭けてそれだけは許せなかった。

　――セダーン城の屋上に建てられた小さな塔。

　追われるキャルルとバスティは、そこへ逃げ込んでいた。

「変な塔、入り口が窓しかない」

「下に続く階段もないにゃ！　どうするにゃ？」

　少年と猫の逃げ道は限られた、だがキャルルは平気な顔。

「上へ行こう。先っぽに掴まってれば良いよ」

「それじゃ追い詰められるにゃが？」

「別に良いよ、ボクの役目は捕まって人質にならないこと。それだけを避ければ、残りは兄ちゃんが何とかしてくれる！　絶対にね！」

　キャルルには分かっていた。

　塔の外には百人以上の騎士が集まっていたが、必ず助けが来ると。

　足を引っ張らないようにさえすれば、キャルルが憧れる男がやってくる。

　真っ暗な塔をつま先で確かめながら上がると、螺旋階段の上は居室になっていた。

「お邪魔しまーす」と声には出したが、キャルルにもバスティにも誰も居ないと分かっていた。

　鋭敏な二人が何の気配も感じなかったのだ。

「部屋だ」

「部屋だにゃ！」

　ベッドも机も本棚もある一人用の部屋である。

　これ幸いにと、キャルルは武器を探し始めた。

「何かないかなあ。弓や剣でなくとも、紐と石でも良いだけどなあ」

　スリングショットは森で育ったキャルルの得意技。

　多くの鳥が的になり、少年の腹に収まった。

　ごそごそと家探しするキャルルとバスティの後ろから、声がした。

「これ、何やら物騒なものを探しておるな。いったい何事じゃ？」

「うーんと、ちょっと追われてるんだよね、騎士団とやらに。だから時間稼ぎの武器を……って、誰？」

　余りに落ち着いた低い声に、キャルルは普通に返事をした。

　それから驚いて振り返ると、誰も居なかったはずのベッドに白髪の老人が居た。

「じいちゃん、何時から居たの！？　今入ってきた？」

　目を丸くして尋ねた少年に、老人は白い髭を撫でながら楽しそうに教えた。

「わしはずっと寝ておったぞ？　まあ少し気配を消してたがな」

「へぇー、すっごい！　うちの兄ちゃんより凄いや！」

　キャルルは、突然現れた老人に興味津々だった。

　だがバスティの方は、驚くと同時に毛を逆立てていた。

　仮にも”猫と冒険の女神”の末妹、地上の魔法で神の目を欺くのは不可能。

　気配を消すなどと簡単に言うが、そんな事はアドラーでも出来ない。

「ふっー！」と威嚇するバスティに目を向けた老人は、寝台に起こしていた上半身を僅かに前に倒して挨拶した。

「これは女神様、このようなむさ苦しい所へようこそ。歓迎いたしたいのですが、何分手元には何もありませんでな」

「んにゃ！？　もうバレた！！」

　少年と女神は、謎の老人を前に動けないでいた。

　脅すわけでも睨むわけでもなく、ただどこかに力を入れようとすると先読みされる、不思議な感覚に襲われていた。

「ほうほう、そう緊張しなくても良いぞ。何があった？　聞かせてくれぬか。何分、他人と話すのも二年ぶりでのう」

　老人から話が振られ、ようやくキャルルは金縛りが解けたように口を開く。

　少年の直感は、悪い人ではないと受け取っていた。

　それと、アドラーに匹敵するほどに強い者だとの感覚も。

　日付は変わり、ギルド対抗戦が始まるまであと七日の出来事だった。