ｍｅｎｕ８６　魔王暴走

　巨鬼ダイダラボッチ。

　５０年に１度に現れる超災害級魔獣である。

　まさに、その存在が動く災害だ。

　過去にはたった１匹のダイダラボッチが、国を滅ぼしたという記述まで存在する。

　これは決して大げさな表記ではない。

　神獣にして――神狼ユルバの圧倒的な力によって討伐されたが、仮に彼女がいなければ、カルバニア王国は滅んでいただろう。

　それほど恐ろしい魔獣なのだ。

　だが、カルバニア王国には他にも恐ろしい存在がいたようである。

　魔王ゼーナム。

　よもや、すでに伝説と化した魔王が、こんな近くにいるとは思わなかった。

　そのゼーナムとともに、ディッシュ、アセルス、ウォンは沢を上る。

　ディッシュはいつも通りだったが、アセルスとウォンの表情はどこか渋い。

　視線は地面ではなく、鼻唄を歌いながら先頭を歩くゼーナムに向けられていた。

「っと――！」

　アセルスは岩の間に足を取られる。

　体勢を崩しそうになったのをディッシュが手を掴んだ。

「だ、大丈夫か、アセルス？」

「う、うむ。……すまむ、ディッシュ」

　アセルスはディッシュによって身を起こす。

　心臓が早鐘のように鳴っていた。

　咄嗟とは言え、ディッシュの手を掴んでしまったからだ。

「ほらほら。よそ見をしているからそうなるのだ」

　ゼーナムはしししっ、と歯茎を見せて笑った。

「う、うるさい！　ちょっと足が滑っただけだ」

「本当かのぅ……。ディッシュに甘えたくて、わざと足を滑らしたのではないか？」

「わざと……？」

　ディッシュは意味がわからず、首を傾げる。

　一方、アセルスは顔を真っ赤にして、反論した。

「ちちちちち、違う！　そんなわけない！」

「ほほぅ……。本当かのう？」

　ゼーナムは目を細める。

　魔王の割りには、人の機微に聡いらしい。

　どうやらアセルスの気持ちに気付いてるようだ。

　おそらく今気付いたというよりは、ずっと『長老』の中から、ディッシュとアセルスの関係性を見てきたからだろう。

　いや……。

　時間という意味では、ディッシュもアセルスも一緒ではあるのだが、鈍い料理人も、素直になれない聖騎士も、なかなか１歩踏み出せない感じだった。

「うぉん！」

　ウォンが催促する。

　ディッシュも同調した。

「ほらほら。ウォンも言ってるぞ。早く行けって」

「くくく……。聖騎士をからかうのもこれぐらいにしておくか」

　ゼーナムはからからと笑い、先へと進んだ。

　◆◇◆◇◆

　沢の奥の方へとやってくる。

　ディッシュ、アセルス、ウォン、そしてゼーナムはそこで奇妙なものを見つけた。

　それは端的に表現するならば、光る大岩である。

　七色に光り、アセルスはそれを見ながら、かつてアリエステルたちと取りにいった七色草を思い出していた。

　近づくだけでわかる。

　それが巨大な魔力の塊であることを。

　いまだに脈付いており、魔力がグルグルと対流していた。

　まるで、まだダイダラボッチが生きているかのようだ。

　アセルスは額に浮かんだ汗を拭う。

「心配するな、聖騎士よ。この魔獣はもう死んでおる」

　そのアセルスの心の声を読み取ったのか。

　ゼーナムは忠言した。

　アセルスの方を振り返ることなく、ゆっくりとダイダラボッチだったものに近づいていく。

「うぉん！」

「心配するな、神狼。横取りなどせんよ。我が食べたいのは、ダイダラボッチではない。ディッシュが調理するダイダラボッチなのだ」

　その時の言葉を聞いて、アセルスは思わず頷いた。

　全くその通りだと思ったからだ。

　同時にアセルスは自問する。

　仮にディッシュ以外の人間から魔獣食を教わったのであれば、これほど夢中になれたのだろうか、と……。

　確かに魔獣をおいしく調理できるのは、アセルスが知る限りディッシュ１人だけだ。

　２大賢者ガーヴィンもそれを認めている。

　唯一無二の存在といっても過言ではない。

　もし、ディッシュ以外に魔獣の調理をできるものがいるなら。

　自分は、その料理を食べるのだろうか。

　それとも……。

「うーん……」

「どうしたんだ、アセルス？　腹が空きすぎてお腹が痛くなったのか？」

「ち、違う！」

　ディッシュの質問に、アセルスは思わず声を上げた。

　やがて首を振る。

　すべては仮定の話だ。

　今は考えないでおこう。

　それに今、超危険な生物が目の前にいるのだ。

　いざという時、アセルスが守らなければならない。

　ゼーナムはそっと魔力の塊に手を差し入れた。

　思ったよりも柔らかくみえる。

　まるで静かな湖面に手を入れているようだ。

　すると、ゼーナムは魔力の一部を取り出した。

　プルンと揺れ、ゼリーのようである。

　宝石のように光り輝き、寒気がするぐらい美しかった。

　アセルスは七色草以来の興奮を覚える。

　ディッシュも、ウォンもその姿に魅了された。

「ふむ。頃合いじゃな」

　ゼーナムはニヤリと笑う。

「ディッシュよ。皿を出せ」

「お、おう」

　ディッシュは大人しくゼーナムの指示に従った。

　木皿をゼーナムに差し出す。

　子どものように小さな手から、ゼリーのような魔力の塊がこぼれ落ちた。

　木皿に載ると、プルンと見る者を誘うように震える。

　その存在を誇示するかのようだ。

　さしものディッシュもおののいていた。

「こんなに綺麗で、気高い食品は初めてだな」

　１０年前、ディッシュは街から追放され、そしてこの山に放逐された。

　その時に初めて出会った魔獣がバイコーンだ。

　その姿は今でも、目に焼き付いている。

　似ている。

　その時の感動と……。

　そして今、ゼロスキルの料理人の中で、野心が燃えさかっていた。

　この食材を調理してみたい。

　おいしく、人も魔族も関係なく、唸らせるような料理に仕上げたい。

　何よりもディッシュ自身が望んでいた。

　食べてみたいと……。

「くくく……」

　笑ったのは、ゼーナムだった。

「ディッシュよ。良い顔をしておるな。わしの若い頃にそっくりじゃ」

「耄碌(もうろく)した爺さんみたいなことをいうなよ。お前は魔王だろ。……ああ、そういえば、お前。昔、俺のことをこう言ってたっけ？」

　お前は料理人などではない。

　食の権化……。

　いわば、食の魔王よ。

「食の魔王……」

　アセルスは呟く。

「食欲において、ディッシュはわし以上よ」

　そうか、とアセルスは得心した。

　何故、魔王がディッシュを認めているのか。

　それは類い稀な料理の才能だけではない。

　あくまで食に対する欲。

　どんなものであろうと調理し、食べようとする愚鈍な欲の部分を評価しているのだ。

　食欲という点において、ディッシュは魔王以上である。

　ゼーナムはそう言っているのだろう。

「（確かにそうだ）」

　飽くなきディッシュの探究心。

　それは時々、聖騎士たるアセルスを焦らせるほど、多大なものだった。

「さて……。ディッシュよ。どう調理する」

「ちょっと待ってくれ」

「うむ。待とう」

　ゼーナムは素直に応じた。

　すると、くるりとアセルスの方へ振り返る。

「その間、わしはちと聖騎士と神狼と戯れておこうかのう」

　ゼーナムの赤い瞳が光る。

　同時に白銀の髪が逆立った。

　再び魔力がその手の平に集まり始める。

　黒い風が吹き、周囲を吹きすさび始めた。

　気を抜けば吹き飛ばされそうな暴風に、アセルスとウォンは身をかがめ耐える。

「ぜ、ゼーナム、貴様！　何をするつもりだ！！」

「うぅぅぅうううぅぅううぅ！！」

　アセルスは吠え、ウォンはうなり声を上げた。

　一方、ゼーナムは笑う。

　愉快げにだ。

「くくく……。宣言したであろう？」

　わしと戯れよ。

　さらに暴風は渦を巻いた。